O 38º Primetime Emmy Awards foi apresentado em 21 de setembro de 1986, no Pasadena Civic Auditorium em Pasadena, Califórnia . A cerimônia do Emmy foi co-hospedada por David Letterman e Shelley Long . Durante a cerimônia, Letterman saudou Grant Tinker , que deixou o cargo de presidente da NBC devido à sua controladora, RCA , ter sido adquirida pela General Electric . A cerimônia também foi memorável pela entrega do Prêmio Governadores para Red Skelton , apresentado pela lenda da comédia Lucille Ball , que em seu discurso de aceitação disse que sentia falta de estar na TV nos 16 anos anteriores.
A cerimônia deste ano viu o retorno da categoria de ator convidado. Os melhores shows da noite foram The Golden Girls, que ganhou Outstanding Comedy Series e dois outros prêmios importantes. The Golden Girls se tornou a primeira série a ganhar três indicações em uma categoria de atuação principal, eles repetiram esse feito várias vezes. Pelo segundo ano consecutivo, Cagney & Lacey venceram na categoria Outstanding Drama Series e lideraram todos os shows com quatro vitórias importantes. Com a ajuda da categoria de ator convidado, The Cosby Show, com 13 indicações, quebrou o recorde de mais indicações por uma série de comédias de 11 definida pelo The Mary Tyler Moore Show em 1977 . Esse recorde já foi superado.