Watson foi escolhido como o líder inaugural do partido em 1901 e conduziu o Trabalhismo às eleições federais de 1903 e 1906 . Ele anunciou sua intenção de renunciar à liderança em 24 de outubro de 1907, que foi atribuída ao seu "cansaço físico e mental, juntamente com os problemas de saúde de sua esposa e suas objeções às suas frequentes ausências de casa". Considerações financeiras também podem ter influenciado. Havia pouco apetite dentro do partido para uma mudança na liderança, e alguns de seus colegas tentaram convencê-lo a permanecer como líder.
O caucus trabalhista se reuniu no Parlamento, Melbourne , em 30 de outubro para eleger um novo líder. Quatro candidatos foram indicados - Andrew Fisher , Billy Hughes , William Spence e Lee Batchelor . Todos, exceto Spence, haviam servido no gabinete durante o Ministério Watson de 1904 , a única experiência anterior do Partido Trabalhista no governo. Batchelor retirou-se antes da primeira votação, que viu Spence eliminado. Fisher obteve a maioria na segunda votação. Hughes propôs que uma terceira votação fosse realizada para que Fisher pudesse ser eleito sem oposição. Esse resultado foi divulgado à imprensa, e o fato de haver outros candidatos só foi revelado alguns anos depois.
