Megafauna do Pleistoceno - Pleistocene megafauna

Recriação de uma cena no final do Pleistoceno, norte da Espanha, por Mauricio Antón

A megafauna do Pleistoceno é o conjunto de grandes animais que viveram na Terra durante a época do Pleistoceno e foram extintos durante o evento de extinção do Quaternário . Megafauna são quaisquer animais com um peso corporal adulto de mais de 45 kg (99 lb).

Paleoecologia

Planalto de Ukok , um dos últimos vestígios da estepe gigantesca

O último período glacial , comumente referido como a 'Idade do Gelo', durou 125.000 a 14.500 anos atrás e foi o período glacial mais recente dentro da atual idade do gelo que ocorreu durante os anos finais da época do Pleistoceno . A Idade do Gelo atingiu seu pico durante o último máximo glacial , quando os mantos de gelo começaram a avançar de 33.000 anos AP e atingiram suas posições máximas de 26.500 anos AP. A deglaciação começou no hemisfério norte a aproximadamente 19.000 anos AP e na Antártica a aproximadamente 14.500 anos AP, o que é consistente com a evidência de que esta foi a fonte primária para um aumento abrupto do nível do mar há 14.500 anos.

Uma vasta estepe gigantesca se estendia da península ibérica, cruzava a Eurásia e atravessava a ponte de terra de Bering para o Alasca e o Yukon, onde foi interrompida pela glaciação de Wisconsin . Essa ponte de terra existia porque mais água do planeta estava presa na glaciação do que agora e, portanto, os níveis do mar estavam mais baixos. Quando o nível do mar começou a subir, esta ponte foi inundada por volta de 11.000 anos AP. Durante o último máximo glacial, o continente europeu era muito mais frio e seco do que hoje, com deserto polar ao norte e o restante estepe ou tundra. Floresta e bosque eram quase inexistentes, exceto por bolsões isolados nas cadeias de montanhas do sul da Europa.

A evidência fóssil de muitos continentes aponta para a extinção principalmente de animais de grande porte no final da última glaciação ou próximo a ela. Esses animais foram denominados megafauna do Pleistoceno. Os cientistas freqüentemente definem megafauna como o conjunto de animais com um peso corporal adulto de mais de 45 kg (ou 99 libras). Em toda a Eurásia, o elefante de presas retas foi extinto entre 100.000–50.000 anos AP. O urso das cavernas ( Ursus spelaeus ), o rinoceronte interglacial ( Stephanorhinus ), o antílope asiático de corpo pesado ( Spirocerus ) e os hipopótamos euro - asiáticos morreram entre 50.000-16.000 anos AP. O rinoceronte lanudo e os mamutes morreram entre 16.000-11.500 anos AP. O cervo gigante morreu após 11.500 anos AP com o último bolsão tendo sobrevivido até cerca de 7.700 anos AP no oeste da Sibéria. Um grupo de mamutes sobreviveu na Ilha Wrangel até 4.500 anos AP. À medida que algumas espécies foram extintas, o mesmo aconteceu com seus predadores. Entre os principais predadores, o gato dente-de-sabre ( Homotherium ) morreu 28.000 anos AP, o leão das cavernas 11.900 anos AP e o leopardo na Europa morreu 27.000 anos AP. O Pleistoceno Superior foi caracterizado por uma série de oscilações climáticas severas e rápidas com mudanças regionais de temperatura de até 16 ° C, que foram correlacionadas com extinções megafaunais. Não há evidências de extinções da megafauna no auge do LGM, indicando que o aumento do frio e da glaciação não foram fatores. Vários eventos parecem também envolver a rápida substituição de uma espécie por outra dentro do mesmo gênero , ou uma população por outra dentro da mesma espécie, em uma ampla área.

Os ancestrais dos humanos modernos apareceram pela primeira vez na África Oriental há 195.000 anos. Alguns migraram para fora da África há 60.000 anos, com um grupo chegando à Ásia Central há 50.000 anos. De lá, eles chegaram à Europa, com restos humanos datados de 43.000-45.000 anos BP, descobertos na Itália, Grã-Bretanha e no Ártico russo europeu datados de 40.000 anos atrás. Outro grupo deixou a Ásia Central e alcançou o rio Yana , na Sibéria , bem acima do círculo ártico , 27.000 anos atrás. Restos de mamutes que foram caçados por humanos 45.000 YBP foram encontrados na Baía de Yenisei, no Ártico central da Sibéria. Os humanos modernos então atravessaram a ponte terrestre de Bering e entraram na América do Norte entre 20.000-11.000 anos atrás, depois que a glaciação de Wisconsin recuou, mas antes que a ponte terrestre de Bering fosse inundada pelo mar. Essas pessoas então povoaram as Américas. No crescente fértil, a primeira agricultura estava se desenvolvendo há 11.500 anos.

Extinção

Quatro teorias foram apresentadas como prováveis ​​causas dessas extinções: caça pelos humanos em expansão (ou hipótese de exagero, inicialmente desenvolvida pelo geocientista Paul S. Martin ), a mudança no clima no final do último período glacial , doença e um impacto de um asteróide ou cometa. Esses fatores não são necessariamente exclusivos: algum ou todos podem ter se combinado para causar as extinções. Destes, a mudança climática e a hipótese do exagero têm mais suporte, com evidências pesando em direção à hipótese do exagero.

Embora não seja mutuamente exclusivo, qual fator era mais importante ainda permanece contestado. Onde os humanos apareceram em cena, a megafauna foi extinta; mas, ao mesmo tempo, o clima também estava aquecendo. O tamanho do corpo grande é uma adaptação a climas mais frios, portanto, um clima mais quente teria fornecido um estressor para esses animais grandes; entretanto, muitas faunas simplesmente desenvolveram um corpo menor com o tempo. Há evidências arqueológicas esmagadoras sugerindo que os humanos realmente caçaram algumas ou muitas das espécies agora extintas, como o mamute na América do Norte; por outro lado, não há muita evidência disso na Austrália para a maior parte da megafauna que foi extinta lá, com exceção de um grande pássaro. Um estudo de 2017 na Nature Communications afirma que os humanos foram o principal motor da extinção da megafauna australiana. Um artigo argumentando que as evidências genéticas mostram que muitas espécies de megafauna foram extintas "invisivelmente" argumenta que isso significa que a mudança climática foi a principal responsável.

Regiões afetadas

África

Histórico e escopo

Inglês: Exposição no Museu do Homem de San Diego, San Diego, Califórnia, EUA. Esta obra de arte é antiga o suficiente para ser de domínio público. A fotografia era permitida no museu sem restrições.
A proporção de espécies extintas de grandes mamíferos (maior ou igual a 10 kg) em cada país do TDWG durante os últimos 132.000 anos, contando apenas as extinções anteriores a 1000 anos
Australopithecus afarensis Johanson & White, 1978 - fóssil de hominídeo do Plioceno da África oriental. (réplica, exibição pública, Museu de História Natural de Cleveland, Cleveland, Ohio, EUA)

Enquanto a América do Norte foi afetada de forma mais notável pela extinção da Megafauna no Pleistoceno, a Eurásia, a África e as regiões insulares também foram afetadas e experimentaram alguma extinção no final do período Pleistoceno. As perdas da megafauna são mal compreendidas na África continental durante os períodos do Pleistoceno Superior e do Holoceno . Durante o final do Pleistoceno e início do Holoceno, uma extensão estimada de 24 espécies de grandes mamíferos, com mais de 45 kg, foram perdidas na África continental. É mais fácil entender que essas perdas ocorreram entre 13.000 e 6.000 anos atrás. As espécies de megafauna que se perderam na África continental são mais bem compreendidas como pastores que viviam nas pastagens. No entanto, outras fontes relatam que mais de 27 espécies foram perdidas nos últimos milhões de anos. As fontes variam na amplitude do problema, no entanto, é claro que ocorreu uma perda significativa de biodiversidade na África.

Poliedro acheuleano em quartzito proveniente de um sítio superficial da província de Valladolid (Espanha), no vale do rio Douro.
Floco de Acheulean Levallois que procede de um sítio superficial na província de Zamora (Espanha), no vale de um afluente do rio Douro.

Envolvimento antropogênico

Em locais nas Américas, como Olduvai, Olorgesailie, Kariandusi, Hopefield, Islmilia e cascalhos do rio Vaal, a maioria dos gêneros encontrados foi encontrada em associação estratigráfica com ferramentas manuais utilizadas pelos primeiros ancestrais humanos. Esses artefatos eram de origens Archeulean. As ferramentas Arceuleanas incluem machados feitos de pedra. Essas ferramentas manuais foram feitas com uma morfologia distinta em forma de pêra. Acredita-se que o Homo erectus empunhe essas ferramentas manuais para uma variedade de propósitos. Os machados de mão podiam ser usados ​​para abater e esfolar, cortar, picar, raspar, cortar outros instrumentos, cavar no solo, cortar madeira, cortar material vegetal. Essas ferramentas foram descobertas pela primeira vez em 1847. Essas machadinhas foram descobertas em vários continentes, incluindo o sul da África, o norte da Europa, a Europa Ocidental e o subcontinente indiano. Descobriu-se que essas ferramentas arquuleanas são produzidas e utilizadas há cerca de um milhão de anos. Os primeiros artefatos arquuleanos foram descobertos na África como tendo existido por mais de 1,6 milhão de anos atrás, enquanto as primeiras ferramentas arquuleanas teriam existido na Europa apenas 800.000 anos atrás. Esses machados de mão medem 12–20 cm de comprimento. Há uma diferença notável no tamanho, qualidade e eficácia dessas ferramentas, dependendo do acabamento do artesão.

Existem argumentos sobre se esses humanos primitivos poderiam ter contribuído significativamente para a extinção da megafauna na África, Eurásia e América do Norte, utilizando ferramentas de pedra como as ferramentas manuais arquúleas que foram discutidas. É importante notar que essas análises são consideradas incompletas por muitos estudiosos contemporâneos. No entanto, apesar da falta de consenso científico em torno dessa teoria, ela está sendo aplicada às perdas contemporâneas de biodiversidade.

"Um crescente corpo de literatura propõe que nossos ancestrais contribuíram para a extinção de grandes mamíferos na África muito antes do aparecimento do Homo sapiens, com alguns argumentando que os hominídeos pré-modernos (por exemplo, Homo erectus) desencadearam a morte dos maiores herbívoros da África e a perda da diversidade carnívora . Embora tais argumentos já existam há décadas, eles são agora cada vez mais aceitos por aqueles preocupados com o declínio da biodiversidade nos dias atuais, apesar da quase completa ausência de discussão crítica ou debate. Para facilitar esse processo, aqui revisamos antigas hipóteses de extinção antropogênica e examinar criticamente os dados que os sustentam. Em termos gerais, mostramos que os argumentos apresentados a favor de extinções antropogênicas antigas são baseados na análise e interpretação de dados problemáticos e são substancialmente enfraquecidos quando as extinções são consideradas no contexto de longo prazo evolutivo, ecológico, e mudanças ambientais. " No momento atual - de acordo com esta fonte, não há nenhuma evidência empírica definitiva que sugira que os hominíneos tenham tido um impacto generalizado na biodiversidade da África do Pleistoceno.

Outras fontes propõem hipóteses alternativas: "Até onde sabemos, a primeira proposta de impactos de hominídeos antigos na África pode ser rastreada até a visão geral da pré-história da África Austral de J. Desmond Clark (1959). Referindo-se a um punhado de grandes herbívoros cujas últimas aparições na África Austral agora são conhecidos por variar em idade de ∼1 Ma até o início do Holoceno (Brink et al., 2012; Faith, 2014; Klein et al., 2007), incluindo Stylohipparion (= Eurygnathohippus cornelianus), Griquatherium (= Sivatherium maurusium ), e Homoioceras (= Syncerus antiquus), Clark (1959: 57) sugeriu que "[t] sua extinção final pode muito bem ter sido devido aos métodos aprimorados do homem para caçar esses animais superespecializados e provavelmente desajeitados." Clark não especificou qual hominídeo espécie era a culpada, mas pelas evidências disponíveis para ele na época, estava claro que pelo menos alguns desses taxa extintos (por exemplo, Stylohipparion e Griquatherium) desapareceram muito antes da transição Pleistoceno-Holoceno (Clark, 1959: 5 4) e foram associados a hominíneos que precederam o surgimento de H. sapiens, incluindo H. heidelbergensis (Drennan, 1953) " . Esta discussão sobre as perdas do Megafaunal na África durante o período Pleistoceno sugeriria que a influência antropogênica poderia ter sido um impulso significativo para a extinção.

Outra hipótese sugere uma causa mais ambientalmente focada para a extinção da megafauna na África do Pleistoceno, “ A atual falta de evidências (para extinção atribuída aos hominíneos) não impede que seja produzida no futuro, embora não estejamos otimistas de que será. até os últimos ∼100.000 anos - um intervalo de tempo que abrange mudanças demográficas e tecnológicas massivas entre as populações humanas - é claro que as extinções da megafauna africana são facilmente explicadas por mudanças ambientais (Faith, 2014). Em particular, os herbívoros das pastagens desapareceram após alterações na estrutura , distribuição ou produtividade de seus habitats (Faith, 2014), consistente com mudanças mais amplas na composição da comunidade de herbívoros abrangendo o último 1 Myr (Faith et al., 2019) " . Os fatores ambientais implicados nesta explicação incluem estrutura, distribuição e produtividade biológica do meio ambiente. Esta explicação minimiza o impacto humano e enfatiza os fatores ambientais.

Perdas da megafauna no Pleistoceno Africano

As espécies de primatas africanos do Pleistoceno Médio Inferior (1,0-2,0 milhões de anos atrás) incluíram Gorgopithecus , Dinopithecus , Cercopithecoidea , Australopithecus , Paranthropus , Telanthropus , Parapapio. Os primatas que existiam durante o período de extinção do Pleistoceno Médio (100.000 anos) incluíam o Simopithecus. Os gêneros vivos na África incluem Pan, Gorilla e Mandrillus. Os carnívoros africanos do início do Pleistoceno Médio incluíam Lycaena, Meganteron e Homotherium. Os carnívoros que existiam durante o período de extinção do Pleistoceno Médio Superior incluíam Machairodus. Os gêneros vivos na África incluem Actinonyx, Panthera, Hyaena e Crocuta. Curiosamente, nenhum Tubulidentata existia durante os períodos do Pleistoceno Médio e Final do Pleistoceno Médio. No entanto, Orycteropus está incluído nos gêneros vivos da África. Da mesma forma, nenhum Hippopotamidae existia durante os períodos do Pleistoceno Médio ou Final do Pleistoceno Médio. No entanto, Hippopotamus e Choeropis estão presentes nos gêneros vivos da África. Os bovídeos do Pleistoceno Médio Inferior incluem Pultiphagonides e numidocapra. Os bovídeos que existiram durante o período de extinção do Pleistoceno Médio Superior incluíram Homoioceras, Bulcharus, Pelorovis, Lunaloceras, Megalotragus, Makapania e Phenacotragus. Gêneros de Bovidae vivos incluem Tragelaphus, Coocercus, Taurotragus, Syncerus, Cephalophus, Kobus, Redunca, Hippotragus, Oryx, Addax, Damaliscus, Alcelaphus, Beatragus, Connochaetos, Aepyceros, Litocranius, Gazotragelle, Capra, Amm.

    • O resumo da extinção e sobrevivência da megafauna de mamíferos também pode ser discutido comparando a África e a América do Norte. Os gêneros vivos (50 kg +) na África incluem 40 e 14 nos EUA e Canadá (América do Norte). Os gêneros posteriores de extinção do Pleistoceno incluem 26+ na África e 35 nos Estados Unidos e Canadá. Os gêneros de extinção anteriores do Pleistoceno incluem 19 na África e 13 nos Estados Unidos e Canadá. A Intensidade de Extinção Megafaunal do Pleistoceno Posterior foi de 39% para a África e 71% para os Estados Unidos e Canadá. É evidente por meio dessa análise que a América do Norte sofreu uma extinção mais intensa do Megafaunal no Pleistoceno posterior.

Comparando as perdas da África com a América do Norte

A taxa de extinção no período Pleistoceno entre a África e a América do Norte mostra diferenças marcantes. Na América, cerca de 35 gêneros de grandes mamíferos desapareceram no final do período Rancholabrean. A maioria desses animais foi perdida nos últimos 12.000 anos. No entanto, no período de um a dois milhões de anos anteriores ao final do período Rancholabrean, cerca de 13 gêneros de megafauna foram perdidos. Isso pode ser atribuído a uma compreensão insuficiente da fauna que existia antes deste período. Para comparar esta taxa de perda da megafauna com a África, as diferenças entre as perdas faunísticas anteriores, intermediárias e posteriores do Pleistoceno são menos drásticas para comparar. Nos primeiros 1,5 milhão de anos, 19 gêneros da megafauna foram perdidos. Nos últimos 100.000 anos, 26 ou mais gêneros foram perdidos. Esta taxa de extinção da megafauna na África nos últimos 100.000 anos foi estimada em 20 vezes maior em magnitude do que as perdas que ocorreram nos últimos 1,5 milhão de anos.

África

A África Subsaariana é a região do mundo com a maior quantidade de megafauna do Pleistoceno sobrevivendo até os dias atuais. Essas espécies sobreviventes incluem o elefante do mato ( Loxodonta africana ), o elefante da floresta ( Loxodonta cyclotis ), o rinoceronte preto ( Diceros bicornis ), o rinoceronte branco ( Ceratotherium simum ) e o hipopótamo ( Hippopotamus amphibius ). Todas essas espécies mantiveram populações na África subsaariana, mesmo depois que muitas delas foram extirpadas da Eurásia durante o início do Holoceno. Isso significa que todos os maiores gêneros de herbívoros presentes na África do Pleistoceno ainda estão presentes hoje. No geral, as estimativas sobre a proporção da megafauna quaternária da África que foi extinta varia de 5% a 18%, muito mais baixa do que para todos os outros continentes.

Vários motivos foram sugeridos por cientistas para explicar por que a África aparentemente teve uma experiência muito mais branda durante a extinção do Quaternário. Primeiro, alguns sugeriram que a extinção do Quaternário Tardio foi comparativamente menos estudada na África do que em outras regiões. Como resultado dessa falta de estudo, há poucas evidências de que os paleontólogos possam recorrer ao tentar desenvolver uma linha do tempo de extinções na África Subsaariana. Esta hipótese, portanto, também argumenta que uma investigação mais aprofundada em locais com fósseis do Quaternário Tardio na África Subsaariana revelará táxons extintos não descobertos anteriormente da megafauna africana.

Outros cientistas sugeriram uma explicação para a relativa falta de extinção entre a megafauna do Pleistoceno da África, que segue a hipótese do exagero como a causa da extinção do Quaternário. De acordo com essa hipótese, muitas das extinções durante esse período foram devido à caça excessiva por humanos que migraram recentemente para seus continentes. Na África Subsaariana, as espécies da megafauna evoluíram junto com as diferentes espécies de hominídeos presentes na África Quaternária. Como resultado, essas espécies se adaptaram para resistir à pressão de predação dos humanos. Isso significa que tanto os humanos quanto a megafauna puderam coexistir, e os altos níveis de extinção observados nas Américas e na Australásia não foram observados na África.

Uma ilustração de um antílope azul ( Hippotragus leucophaeus) de 1778.

Embora uma das explicações populares para a extinção do Quaternário seja devido à mudança climática do período de tempo, o clima da África não foi sugerido como uma causa potencial. Isso se deve ao alto nível de extinção da megafauna na América do Sul durante esse período. Como a África Subsaariana tem quase os mesmos tipos de clima da América do Sul, mas a América do Sul teve muito mais extinções de taxa da megafauna, o clima não foi considerado por esses cientistas como uma causa suficiente para explicar a relativa falta de extinções na África.

Apesar do alto nível de continuidade presente na comunidade da megafauna da África do período Quaternário ao Holoceno, várias espécies de megafauna foram extintas durante este período. Uma dessas espécies foi Pelorovis antiquus , o Búfalo-africano de chifre longo. Acredita-se que esta espécie tenha se extinguido devido à mudança climática, caça excessiva por humanos, ou ambos. Foi extirpado da África Subsaariana cerca de 12.000 anos atrás e foi totalmente extinto cerca de 4.000 anos antes do presente. Outro era o antílope gigante que era muito semelhante a uma hartebeest ou a um gnu conhecido como Megalotragus priscus . M. priscus foi o último de seu gênero e morreu há aproximadamente 7.500 anos. Da mesma forma, havia uma espécie extinta de zebra conhecida como Cape Zebra, Equus capensis . A zebra do Cabo viveu em toda a África durante o período quaternário, mas foi extinta no seu final. Uma espécie de megafauna quaternária também se extinguiria posteriormente, após contato com colonizadores europeus, após ter seu alcance reduzido durante o evento de extinção quaternário. Esta espécie foi o antílope azul, Hippotragus leucophaeus . Esta espécie teve sua distribuição restrita, mudando habitats durante o início do período do Holoceno, de modo que, na época em que os colonos europeus chegaram, eles estavam restritos a uma única população. Essa população foi então exterminada pela perda de habitat e caça pelos colonos europeus. O antílope azul foi extinto em 1800.

América do Norte

Durante o evento de extinção da megafauna americana, cerca de 12.700 anos atrás, 90 gêneros de mamíferos pesando mais de 44 quilos foram extintos. A fauna do Pleistoceno Superior na América do Norte incluía preguiças gigantes , ursos-de-cara-curta , várias espécies de antas , queixadas (incluindo os queixadas de nariz longo e cabeça-chata ), o leão americano , tartarugas gigantes , miracinonyx ("chitas americanas", não chitas verdadeiras), o gato dente-de-sabre Smilodon e o gato-dente-de-cimitarra Homotherium , lobos atrozes , saiga , camelídeos como duas espécies de lhamas extintas e Camelops , pelo menos duas espécies de bisões , o alce-veado , o arbusto -ox e muskox de Harlan , 14 espécies de pronghorn (das quais 13 já estão extintas), cavalos , mamutes e mastodontes , o belo tatu e o Glyptotherium gigante , e castores gigantes , além de pássaros como condores gigantes e teratorns . Em contraste, hoje o maior animal terrestre da América do Norte é o bisão americano .

Durante esse evento de extinção da megafauna, a América do Norte perdeu 70% de suas espécies de megafauna. As razões para o evento de extinção ainda estão sendo debatidas hoje. Esse evento de extinção foi amplamente atribuído às mudanças climáticas e à extinção causada pelo homem.

A mudança climática que ocorreu no final do Pleistoceno é chamada de evento de resfriamento Dryas Younger (YD). O problema de olhar para a América do Norte como um todo para o evento de extinção é que é uma área tão grande; o clima para o período variou espacialmente, temporalmente e sazonalmente, por isso é difícil generalizar todo o continente.

A extinção causada por humanos está relacionada à imigração de humanos da Ásia. Vários impactos humanos podem ter ocorrido pressionando diferentes espécies da megafauna. Os principais impactos humanos considerados são overhunting direto ou interações tróficas em cascata. A cultura de Clovis é "a cultura arqueológica mais antiga e difundida no Novo Mundo" que data de 13.15-12.85ka. É amplamente identificada por " pontas de Clovis ", que são "pontas de lança de pedra grandes, lanceoladas e estriadas". Alguns pesquisadores atribuem o a extinção da megafauna à presença da caça de Clovis, juntamente com aumentos significativos da população humana que teriam aumentado a intensidade e a frequência da caça.

Como mencionado acima, a maioria dos cientistas concorda que a extinção da megafauna na América do Norte foi em grande parte causada por impactos humanos e mudanças climáticas, uma vez que ocorreram durante o mesmo período de 5.000 anos. No entanto, é importante considerar que as causas podem variar significativamente para diferentes espécies e diferentes regiões da América do Norte. A extinção da megafauna e a primeira aparição de humanos não se correlacionaram completamente na América do Norte, o que significa que cada área deve ser considerada separadamente ao se tentar determinar a causa da extinção.

As extinções da megafauna mais consistentes com a atividade humana na América do Norte são de mamute, cavalo e gato-dente-de-sabre. Os humanos impactaram diretamente o mamute e o cavalo ao caçar a espécie. Enquanto o tigre dente-de-sabre foi levado à extinção pelos humanos devido à caça excessiva de suas presas, o que é considerado um impacto indireto. Existem duas espécies de megafauna cujas extinções parecem não ter ligação com a caça humana: a preguiça terrestre Shasta e o mastodonte.

Alasca

O Alasca está situado na maior parte do noroeste da América do Norte. Essas latitudes mais altas geralmente tiveram as últimas aparições anteriores para espécies de megafauna. Isso significa que a megafauna morreu totalmente ou migrou para fora da área para fugir do evento de resfriamento YD. Foi determinado que o desaparecimento das espécies da megafauna ocorreu cerca de 1000 a 4000 anos antes de haver uma presença humana significativa no Alasca, o que significa que seu desaparecimento é mais atribuído às mudanças climáticas.

Região dos Grandes Lagos

A região dos Grandes Lagos teve últimas aparições de espécies da megafauna que foram consideravelmente mais recentes do que em latitudes mais altas, como o Alasca. Junto com isso, as primeiras aparições de espécies humanas foram consideravelmente mais antigas nesta região em comparação com outras regiões da América do Norte. Devido à sobreposição dessas duas aparições, foi sugerido a partir do registro fóssil que humanos e megafauna se sobrepuseram na região por 7.000 anos. Só porque houve uma sobreposição com humanos e megafauna, não significa que o evento de extinção da megafauna na região foi atribuído exclusivamente ao impacto humano. Existem evidências significativas sobre a causa da extinção nesta área, estando relacionadas ao fato de que as mudanças climáticas e os impactos humanos ocorrem simultaneamente.

Costa Oeste / Pacífico

A costa do Pacífico foi uma das áreas que teve a primeira aparição de humanos. Isso provavelmente se deve ao fato de que os humanos parecem ter migrado para as Américas por um caminho que segue ao longo da costa do Pacífico. No entanto, uma coisa interessante sobre esta área é que havia pouca sobreposição entre humanos e espécies da megafauna, o que não parece correto, já que deveria ter sido o primeiro lugar onde os humanos interagiram se eles vieram da Ásia. Um potencial para isso pode ser devido à amostragem insuficiente devido ao aumento do nível do mar que poderia ter “obscurecido sítios costeiros mais antigos”.

América do Sul

Reconstrução de uma lagoa no centro do Chile durante o final do Pleistoceno.

Cerca de 10.000 anos atrás, a paisagem da América do Sul continha inúmeras espécies de megafauna , muitas das quais não têm espécies modernas para comparação. A América do Sul era o lar de ursos , gatos dentes-de-sabre , grandes capivaras e lhamas . Além disso, havia enormes preguiças terrestres , gliptodontes blindados (semelhantes a um tatu , mas do tamanho de um hipopótamo ) e animais semelhantes a camelos e rinocerontes ( macrauchenídeos e toxodontes ). Esses animais foram extintos durante o período quaternário e todas as espécies de mamíferos da América do Sul com mais de 1000 kg foram perdidas. A explicação para sua extinção não foi respondida definitivamente e é um assunto de debate entre os cientistas.

O continente da América do Sul ficou isolado por milhões de anos durante o período Cenozóico , o que teve um impacto significativo em sua vida selvagem. Este isolamento ajudou a promover espécies que não eram encontradas em nenhum outro lugar da Terra. Aproximadamente 3 milhões de anos atrás, o Grande Intercâmbio Biótico Americano ocorreu devido ao Istmo do Panamá , que permitiu a mistura de faunas da América do Norte e do Sul. A mistura de faunas criou novas oportunidades para expansão, competição e substituição de espécies. A vida selvagem da América do Sul no Pleistoceno variou muito; um exemplo é a preguiça terrestre gigante , Megatherium . O continente também tinha alguns pastores e comedouros mistos, como o litopterno camelo Macrauchenia , Cuvieronius , Doedicurus , Glyptodon , Hippidion e Toxodon . Também havia Stegomastodons , encontrados no sul até a Patagônia . Os principais predadores da região foram Arctotherium e Smilodon .

Eurásia

Uma pintura de Heinrich Harder mostrando um auroque lutando contra uma matilha de lobos

Assim como na América do Sul, alguns elementos da megafauna eurasiática eram semelhantes aos da América do Norte. Entre as espécies da Eurásia mais reconhecível é o mamute lanoso , mamute-da-estepe , elefante de presas retas , hipopótamos europeus , auroques , bisão de estepe , leão das cavernas , urso das cavernas , hiena caverna , Homotherium , alces irlandeses , ursos polares gigantes , rinoceronte lanudo , rinoceronte da Merck , rinoceronte de nariz estreito e Elasmotherium . Em contraste, hoje o maior mamífero terrestre europeu é o bisão ou sábio europeu .

Com o advento e a proliferação dos humanos modernos ( Homo sapiens ) por volta de 315.000 BP, as espécies mais comuns do gênero Homo na Eurásia foram os Denisovans e os Neandertais ( descendentes de H. heidelbergensis ) e o Homo erectus na Ásia Oriental. O Homo sapiens é a única espécie do gênero Homo que ainda existe.

Análise de extinção

Dois eventos importantes no final da era Pleistoceno impactaram as espécies que habitavam a Eurásia; o último período glacial e a introdução do Homo Sapiens da África do Velho Mundo. Esses dois eventos foram responsáveis ​​pelas extinções vastamente seletivas e intensas das espécies de grandes mamíferos da Eurásia mencionadas anteriormente. Acredita-se que as extinções da megafauna que ocorreram no final do Pleistoceno se devam em grande parte à caça humana e ao excesso de matança. Modelos exagerados que incorporam a disponibilidade de presas para o Homo Sapiens forneceram uma base sólida para essa teoria.

Caçadores do Paleolítico Superior criaram ferramentas e armas de projétil que eram capazes de derrubar presas tão grandes quanto mamutes. Com a população humana aumentando rapidamente, o consumo e a caça de carne aumentaram com a mesma rapidez. Além do número crescente de caçadores humanos, os grandes mamíferos terrestres da Eurásia tiveram que combater as mudanças climáticas prejudiciais.

A Eurásia do Norte durante o Pleistoceno Médio e Superior (ca. 700000–10000 AP) enfrentou continuamente uma mudança climática. A paisagem e os habitats dos mamíferos contam com fases que vão desde a glaciação extensa e estágios frios até climas temperados e interglaciais.

A maioria das extinções ocorreu durante os períodos Lateglacial (ca. 15000–10000 AP). Este período foi caracterizado por uma grande reforma da vegetação, principalmente a substituição da vegetação aberta por florestas. Essas mudanças foram mais profundas do que antes, no Último Estágio de Frio, e acredita-se que tenham desempenhado um papel crítico na extinção da megafauna do Pleistoceno.

Austrália

Um Thylacoleo carnifex ou esqueleto de "leão marsupial" nas Cavernas de Naracoorte , Sul da Austrália

A Idade do Gelo mais recente ocorreu durante o Pleistoceno e causou níveis mais baixos do mar global. O nível mais baixo do mar revelou toda a plataforma Sahul , conectando a Austrália com a Nova Guiné e a Tasmânia . A maior parte da literatura sobre a megafauna australiana durante o Pleistoceno se refere à totalidade de Sahul.

A Austrália foi caracterizada por marsupiais , monotremados , crocodilianos , testudines , monitores e numerosos pássaros grandes que não voam . Pleistoceno Austrália também apoiou o canguru gigante de cara curta ( Procoptodon goliah ), Diprotodon (um parente wombat gigante ), o leão marsupial ( Thylacoleo carnifex ), o pássaro que não voa Genyornis , a cobra de cinco metros de comprimento Wonambi e o lagarto monitor gigante Megalania . Desde 450 Ka, 88 espécies da megafauna australiana foram extintas.

Existem várias hipóteses que tentam explicar por que a megafauna australiana do Pleistoceno foi extinta. A maioria dos estudos aponta a mudança climática ou a atividade humana como razões para a extinção, mas ainda não há um consenso entre os cientistas sobre qual fator teve um impacto maior. A escassez de depósitos ósseos de megafauna com data confiável tornou difícil construir cronogramas para extinções de megafauna em certas áreas, levando a uma divisão entre as pesquisas sobre quando e como as espécies de megafauna foram extintas.

Vários estudos fornecem evidências de que as mudanças climáticas causaram a extinção da megafauna durante o Pleistoceno na Austrália. Um grupo de pesquisadores analisou dentes fossilizados encontrados em Cuddie Springs, no sudeste da Austrália. Ao analisar os isótopos de oxigênio , eles mediram a aridez e, ao analisar os isótopos de carbono e a análise da textura de microdesgaste dental , avaliaram as dietas e a vegetação da megafauna. Durante o Pleistoceno médio, o sudeste da Austrália foi dominado por navegadores, incluindo a fauna que consumia plantas C4 . No final do Pleistoceno, o componente dietético da planta C4 diminuiu consideravelmente. Essa mudança pode ter sido causada por condições cada vez mais áridas, que podem ter causado restrições alimentares. Outras análises isotópicas de cascas de ovos e dentes de wombat também apontam para um declínio da vegetação C4 após 45 Ka. Este declínio na vegetação C4 é coincidente com o aumento da aridez. As condições cada vez mais áridas no sudeste da Austrália durante o final do Pleistoceno podem ter estressado a megafauna e contribuído para seu declínio.

A atividade humana pode ter causado a extinção da megafauna australiana durante o Pleistoceno, embora essa ideia seja calorosamente debatida. Para determinar se os humanos causaram uma extinção, três critérios devem ser atendidos: (1) se as espécies da megafauna foram extintas antes de um evento climático significativo, mas após a colonização humana, os pesquisadores podem inferir que a extinção foi provavelmente causada por humanos; (2) se a mudança climática durante a época estudada não foi mais significativa do que a mudança climática durante as épocas anteriores, então quaisquer extinções durante essa época provavelmente não foram causadas pelas mudanças climáticas; e (3) se toda ou a maioria da megafauna ainda existia quando os humanos chegaram, então é possível que a atividade humana tenha causado a extinção.

Alguns pesquisadores acreditam que os humanos provavelmente não foram responsáveis ​​pelas extinções da megafauna em Sahul. Eles contribuem com a extinção da mudança climática e argumentam que a maioria das espécies de megafauna não aparecem no registro fóssil dentro de 95 Ka após a chegada do homem. Além disso, eles afirmam que a aridificação de longo prazo do continente resultou em perdas escalonadas começando em 130 Ka, e contínuas contrações e extinções ao longo do resto do Pleistoceno. Os pesquisadores que não acreditam que as ações humanas foram a principal causa das extinções da megafauna do Pleistoceno na Austrália não excluem inteiramente a influência antropogênica. Um artigo cita evidências de interações humanas com a megafauna em Cuddie Springs, mas explica ainda que os humanos só podem ser responsabilizados por declínios nas populações de 13% das espécies que podem ser colocadas naquele local. Eles argumentam que será inútil determinar a causa primária das extinções da megafauna. Outros pesquisadores argumentam que, para a maioria das espécies, as evidências arqueológicas da atividade de caça humana são raras e questionáveis. A principal exceção a isso é o pássaro gigante, Genyornis . Entre 54 e 47 Ka, padrões distintos de carbonização nas cascas dos ovos de Genyornis indicam que os humanos aqueciam os ovos em fogueiras. Este período também corresponde ao declínio e extinção de Genyornis . Padrões de carbonização semelhantes foram encontrados em ovos de emu de locais generalizados, também datando dessa época. Essas cascas de ovo carbonizadas indicam a chegada e rápida disseminação de humanos em Sahul. Apesar da evidência de interações entre humanos e Genyornis , não há muita evidência para indicar que houve interações significativas entre humanos e outras espécies de megafauna. Muitos cientistas interpretam essa falta de evidência de interação como evidência de que os humanos não causaram a maioria das extinções de megafauna na Austrália.

Outros pesquisadores discordam e argumentam que há evidências suficientes para determinar que a atividade humana foi a principal causa de muitas das extinções da megafauna. Eles argumentam que a falta de evidências de caça não indica que a caça durante o Pleistoceno era insignificante. Em vez disso, as evidências arqueológicas da caça de animais que foram extintos logo após a chegada do homem deveriam ser insignificantes, mesmo que a caça tivesse um impacto ecológico. Como os humanos chegaram ao continente tão cedo, o período de interação entre os humanos e a megafauna é muito pequeno em relação a todo o registro arqueológico de Sahul. Além disso, as taxas de caça teriam sido mais altas logo após a chegada dos humanos, quando as populações da megafauna eram muito grandes. As populações humanas teriam sido pequenas durante este tempo e, como resultado, não seriam tão visíveis no registro arqueológico. Os pesquisadores que acreditam que a atividade humana foi a principal causa da extinção da megafauna na Austrália argumentam que a falta de evidências não deve excluir as interações homem-megafauna.

Insular

Crânio de Canariomys bravoi (rato gigante de Tenerife). Era uma espécie endêmica que agora está extinta.

Muitas ilhas tinham uma megafauna única que se extinguiu com a chegada dos humanos mais recentemente (ao longo dos últimos milênios e continuando nos últimos séculos). Estes incluíam mamutes peludos anões na Ilha Wrangel , na Ilha de St. Paul e nas Ilhas do Canal da Califórnia ; pássaros gigantes na Nova Zelândia , como os moas e Hieraaetus moorei (uma águia gigante); numerosas espécies em Madagascar : lêmures gigantes que vivem no solo , incluindo Megaladapis , Palaeopropithecus e o Archaeoindris do tamanho de um gorila , três espécies de hipopótamos , duas espécies de tartarugas gigantes , o crocodilo Voay e o pássaro gigante Aepyornis ; cinco espécies de tartarugas gigantes do Mascarenes ; um Stegodon anão em Flores e em várias outras ilhas; tartarugas terrestres e crocodilos na Nova Caledônia ; corujas gigantes que não voam e preguiças anãs terrestres no Caribe ; gansos gigantes que não voam e moa-nalo (patos gigantes que não voam) no Havaí ; e elefantes anões e hipopótamos anões das ilhas mediterrâneas . As ilhas Canárias também eram habitadas por uma megafauna endêmica agora extinta: lagartos gigantes ( Gallotia goliath ), ratos gigantes ( Canariomys bravoi e Canariomys tamarani ) e tartarugas gigantes ( Geochelone burchardi e Geochelone vulcanica ), entre outros.

Veja também

Referências

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