Processo de pátio - Patio process

Representação do processo de pátio da Hacienda Nueva de Fresnillo , Zacatecas, Pietro Gualdi , 1846.

O processo de pátio é um processo de extração de prata do minério . O processo, que usa amalgamação de mercúrio para recuperar a prata do minério, foi inventado por Bartolomé de Medina em Pachuca , México , em 1554. Ele substituiu a fundição como o principal método de extração de prata do minério nas colônias espanholas nas Américas. Embora algum conhecimento das técnicas de amalgamação provavelmente fosse conhecido desde a era clássica, foi no Novo Mundo que ele foi usado pela primeira vez em grande escala industrial. Outros processos de amalgamação foram desenvolvidos posteriormente, principalmente o processo de amalgamação de pan e sua variante, o processo Washoe . O processo de separação da prata geralmente difere da divisão do ouro e da extração do ouro , embora a amálgama com mercúrio também seja às vezes usada para extrair ouro. Enquanto o ouro era freqüentemente encontrado nas Américas como um metal ou liga nativa, a prata era freqüentemente encontrada como um composto como cloreto de prata e sulfeto de prata e, portanto, exigia amalgamação de mercúrio para refinamento.

Desenvolvimento do processo de pátio

Bartolomé de Medina era um comerciante espanhol de sucesso que ficou fascinado com o problema de diminuir a produção de prata nos minérios extraídos na América espanhola. Em meados do século XVI, era bem conhecido na Espanha que a produção americana de prata estava em declínio devido ao esgotamento dos minérios de alto teor e ao aumento dos custos de produção. As novas leis , que proíbem a escravidão dos índios, resultaram em custos trabalhistas mais altos, à medida que os mineiros se voltaram para o trabalho assalariado e os caros escravos africanos. Esses custos de produção mais altos tornaram a mineração e a fundição qualquer coisa, exceto minérios de prata de alto teor proibitivamente caros, exatamente quando a disponibilidade de minérios de alto teor estava em declínio. Bartolomé de Medina inicialmente concentrou suas atenções em aprender sobre novos métodos de fundição de fundições na Espanha. Ele foi abordado durante sua pesquisa por um alemão desconhecido, conhecido apenas como "Maestro Lorenzo", que lhe disse que a prata poderia ser extraída de minérios moídos usando mercúrio e salmoura. Com esse conhecimento, Medina deixou a Espanha e foi para a Nova Espanha (México) em 1554 e estabeleceu uma refinaria de pátio modelo para comprovar a eficácia da nova tecnologia. Medina é geralmente creditado por adicionar "magistral" (um tipo de sulfato de cobre derivado de piritas) à solução de mercúrio e água salgada para catalisar a reação de amalgamação. Alguns historiadores afirmam que já havia sulfatos de cobre suficientes nos minérios locais e que nenhum magistral adicional era necessário, embora outros argumentem que, embora os sulfatos de cobre de ocorrência natural permitissem a fusão potencial sans magistral, os resultados erráticos deste método tornavam o magistral um componente chave do o refinamento efetivo do minério em grande escala. Independentemente de a contribuição de Medina ter sido totalmente original ou não, ele promoveu seu processo para os mineiros locais e conseguiu obter uma patente do vice-rei da Nova Espanha. Como resultado, ele geralmente é creditado com a invenção do amálgama de prata na forma do processo de pátio.

A eficácia desse método era tal que, quando especialistas alemães chegaram à América no final do século XVIII para ensinar a mais nova tecnologia de amálgama, eles admitiram que não acreditavam que poderiam melhorar o método americano em seu contexto. Friedrich Sonneschmidt, um refinador alemão, afirmou: "Não é de se esperar que jamais seja encontrado um método pelo qual todas as variedades de minério possam ser refinadas, com despesas menores ou até iguais às exigidas pelo beneficiamento do pátio ." O amálgama foi tão eficiente que um refinador poderia ter lucro mesmo se os minérios fossem pobres o suficiente para render apenas 1,5 onças de prata por 100 libras de material original.

Elementos básicos do processo de pátio

Patio Process no Gould & Curry Mill, Comstock Lode , EUA, 1866

Antes de ser levado ao engenho (refinaria de amálgama), o excesso de material era quebrado do minério de prata. No refinador, era moído até uma areia fina (harina) por um arrastra ou moinho de carimbos , que consistia em um eixo giratório equipado com pesados ​​carimbos de ferro que esmagava o minério contra um bloco de argamassa. A harina era então colocada em pilhas de 2.000 libras ou mais, às quais se adicionava sal , água, magistral (essencialmente uma forma impura de sulfato de cobre ) e mercúrio. Isso foi então misturado por trabalhadores indianos de pernas descobertas ou por cavalos ou mulas e espalhado em uma camada de 1 a 2 pés de espessura (0,30 a 0,61 m) em um pátio (um recinto aberto de paredes rasas). Após seis a oito semanas de mistura e imersão no sol, uma reação complexa converteu a prata em metal nativo, que formou um amálgama com o mercúrio. A mistura foi então lavada e passada por um saco de lona antes de ser colocada em um forno com cobertura. O aquecimento desse amálgama vaporizou o mercúrio, deixando a prata. O vapor de mercúrio então se condensaria no capô resfriado, onde poderia ser coletado e reutilizado. A quantidade de sal e sulfato de cobre variou de um quarto a dez libras de um ou do outro, ou ambos, por tonelada de minério tratado. A decisão de quanto de cada ingrediente adicionar, de quanto misturar e quando interromper o processo dependia da habilidade de um azoguero (inglês: mercúrio). A perda de mercúrio nos processos de amalgamação é geralmente de uma a duas vezes o peso da prata recuperada.

O processo de pátio foi a primeira forma de fusão. No entanto, não está claro se esse processo ou um processo semelhante - no qual a amalgamação ocorreu em tonéis aquecidos em vez de pátios abertos - foi a forma predominante de amalgamação na Nova Espanha, já que a mais antiga ilustração conhecida do processo de pátio data de 1761. Há evidências substanciais de que ambos os processos foram usados ​​desde muito cedo na Nova Espanha, enquanto pátios abertos nunca foram adotados no Peru . Em vez disso, os refinadores andinos colocaram o minério moído em tanques de pedra arqueados sobre um incêndio, o que ajudou a acelerar a fusão ao mitigar as temperaturas extremamente frias na alta altitude das minas andinas. Ambos os processos exigiam que o minério fosse britado e os refinadores rapidamente estabeleceram usinas para processar o minério assim que a fusão fosse introduzida. Os moinhos de água eram comuns nos Andes, movidos por barragens feitas pelo homem, enquanto na Nova Espanha, onde a água era relativamente escassa, os moinhos eram frequentemente movidos a cavalos ou outros animais de tração.

Devido à dependência do mercúrio da amalgamação, uma expansão da produção de mercúrio foi fundamental para a expansão da produção de prata. Uma fonte importante de mercúrio estava em Huancavelica , Peru, onde enormes depósitos foram descobertos em 1563. Mercúrio adicional foi obtido em Almadén , Espanha, e Idrija, na atual Eslovênia. Logo após a invenção da fusão do mercúrio até o final do período colonial, a coroa espanhola manteve o monopólio da produção e distribuição de mercúrio, garantindo um suprimento constante de renda real. As flutuações nos preços do mercúrio geralmente resultavam em aumentos e diminuições correspondentes na produção de prata. O controle da coroa sobre esses preços poderia ser usado para deprimir ou estimular intencionalmente a produção de prata nas colônias espanholas.

Significado histórico mais amplo

A introdução do amálgama para o refino de prata nas Américas não só encerrou a crise de meados do século XVI na produção de prata, mas também inaugurou uma rápida expansão da produção de prata na Nova Espanha e no Peru, já que os mineradores agora podiam extrair minérios de baixo teor de forma lucrativa. Além disso, lugares que eram ricos em minério, mas muito isolados de populações indígenas ou florestas para que o método de fundição com uso intensivo de mão de obra e combustível fosse lucrativo, como era o caso de Potosí na Bolívia dos dias modernos, agora eram viáveis. Como resultado dessa expansão, as Américas se tornaram o principal produtor mundial de prata, com a América espanhola produzindo três quintos do suprimento mundial de prata antes de 1900.

O aumento da produção de prata devido à introdução da amálgama de mercúrio resultou em um aumento da demanda por mão de obra. Na Nova Espanha , a mão-de-obra mineira foi inicialmente fornecida pelo sistema de encomienda ou por índios escravizados antes da transição para um sistema de trabalho rotativo do repartimiento , mas no início dos anos 1600, a maioria dos trabalhadores eram trabalhadores indianos com salário livre ou servidão por dívida. Esses naboríos eram índios livres e solteiros , que se contratavam para seu sustento e pagamento. Os espanhóis tendiam a desconfiar dos naboríos e os acusavam de lucrar roubando minério, obtendo avanços e fugindo ou contratando vários empregadores ao mesmo tempo. Independentemente disso, as minas na Nova Espanha dependiam cada vez mais de naboríos, que constituíam mais de dois terços dos mineiros da região. Os trabalhadores indianos de repartimento representavam cerca de 17% dos trabalhadores, com outros 14% compostos de escravos negros. Em todas as colônias espanholas, os homens brancos normalmente assumiam cargos como supervisores ou proprietários de minas.

A introdução do amálgama de prata permitiu uma expansão da produção de prata no Peru que teve profundas consequências para a população nativa do Peru. De 1571, ano em que o processo de fusão foi introduzido nos Andes, até 1575, a produção de prata do Peru quintuplicou. Em 1572, a fim de fornecer mão de obra suficiente para acomodar a expansão da mineração de prata para minérios de menor qualidade, o vice-rei Francisco Toledo organizou um sistema de trabalho militar para os índios, o mita . Esse sistema de trabalho forçado baseava-se na mit'a, uma obrigação de trabalho rotativa e recíproca instituída na sociedade andina pré-hispânica. Sob esse sistema, milhares de nativos foram forçados a trabalhar em minas de prata e mercúrio por menos do que o salário de subsistência. Treze mil trabalhadores de esboço por ano trabalhavam na maior mina das Américas, localizada em Potosí, na moderna Bolívia. As tentativas nativas de evitar a mita levaram ao abandono de muitas aldeias indígenas em todo o Peru, já que milhares de índios se mudaram permanentemente para Potosí ou fugiram de seus ayllus tradicionais para escapar do recrutamento de mão-de-obra. A monopolização espanhola do refino por meio da fusão separou os nativos do que antes fora uma empresa dominada pelos nativos. O refino representou o segmento mais lucrativo da produção de prata. Junto com a mita, a exclusão dos nativos das refinarias contribuiu para a transformação dos nativos peruanos em uma força de trabalho mal paga.

A rápida expansão da produção e cunhagem de prata - tornada possível devido à invenção do amálgama - tem sido frequentemente identificada como o principal motor da revolução dos preços , um período de alta inflação que durou do século XVI ao início do século XVII na Europa. Os defensores dessa teoria argumentam que a dependência da Espanha de moedas de prata das Américas para financiar seus grandes déficits de balança de pagamentos resultou em uma expansão geral da oferta monetária europeia e na inflação correspondente. Os críticos da teoria, entretanto, argumentam que a inflação foi realmente resultado das políticas governamentais europeias e do crescimento populacional.

Embora o papel da expansão da produção de prata na revolução dos preços possa ser contestado, essa expansão é freqüentemente reconhecida como um ingrediente-chave na formação do comércio mundial da era moderna. Na década de 1530, a China decretou que todos os impostos internos deveriam ser pagos em prata, impulsionando a demanda por prata hispano-americana e facilitando o desenvolvimento de extensas redes de comércio ligando Europa, África, Ásia e Américas, enquanto os europeus buscavam obter acesso a mercadorias chinesas.

Veja também

Referências

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Leitura adicional

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