Em 8 de março de 1971, o Ministro da Defesa Malcolm Fraser renunciou ao gabinete, supostamente por causa do fracasso de Gorton em apoiá-lo em uma disputa com o Chefe do Estado-Maior General Thomas Daly . No dia seguinte, Fraser deu uma declaração à Câmara dos Representantes na qual criticou Gorton e o chamou "não apto para ocupar o grande cargo de primeiro-ministro". As ações de Fraser trouxeram tensões sobre o estilo de liderança de Gorton, particularmente o que seus oponentes viam como sua falta de consulta com o gabinete. Em resposta, Gorton convocou uma reunião de salão para as 10 horas do dia 10 de março.
Reunião
A reunião de salão de festas começou com um debate aberto sobre a liderança. Gorton, que presidia a reunião, pediu um voto de confiança em sua liderança, que teve 33 votos a favor e 33 contra. Duke Bonnett, apoiante de Gorton, foi o único ausente (devido a doença); se ele estivesse presente, Gorton teria recebido 34 votos. Segundo as regras do partido da época, Gorton poderia ter mantido a liderança. No entanto, Gorton renunciou, dizendo que o empate não era um voto de confiança. Ele se voltou para o ministro das Relações Exteriores, William McMahon, e o indicou para a liderança, sob aplausos de seus colegas; Billy Snedden , o ministro do Trabalho e do Serviço Nacional, foi o único outro nomeado. McMahon - que havia sido vice-líder do Partido Liberal desde 1966 - derrotou Snedden com o que o Canberra Times chamou de "uma maioria comparativamente pequena". O resultado exato foi mantido em segredo, como era a prática do partido na época, mas foi estimado em 40 votos para McMahon contra 26 para Snedden.
Depois que McMahon foi eleito líder, houve uma segunda votação para eleger seu sucessor como vice-líder. De forma um tanto inesperada, Gorton se apresentou como candidato e foi eleito, derrotando Malcolm Fraser e o backbencher David Fairbairn . McMahon foi empossado como primeiro-ministro pelo governador-geral Paul Hasluck no final da tarde; seu ministério completo não foi empossado até 22 de março.
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