Batalha de Meiktila e Mandalay - Battle of Meiktila and Mandalay

Batalha da Birmânia Central
Parte da campanha da Birmânia
SE 003071 Shermans dirigindo na Meiktila.jpg
Tanques e caminhões Sherman da 63ª Brigada Motorizada avançando de Nyaungyu para Meiktila, março de 1945
Encontro Janeiro a março de 1945
Localização
Birmânia Central
Resultado Vitória aliada
Beligerantes

 Reino Unido

 Estados Unidos

 Japão

( Exército Nacional Indiano )
Comandantes e líderes
Reino Unido William Slim

Império do Japão Heitarō Kimura

Vítimas e perdas
2.307 mortos
15.888 feridos e desaparecidos
6.513 mortos
6.299 feridos e desaparecidos

A batalha simultânea de Meiktila e a batalha de Mandalay foram combates decisivos perto do final da Campanha da Birmânia durante a Segunda Guerra Mundial . Coletivamente, às vezes são chamadas de Batalha da Birmânia Central . Apesar das dificuldades logísticas, os Aliados foram capazes de desdobrar grandes forças blindadas e mecanizadas na Birmânia Central e também possuíam a supremacia aérea . A maioria das forças japonesas na Birmânia foram destruídas durante as batalhas, permitindo aos Aliados recapturar a capital, Rangoon , e reocupar a maior parte do país com pouca oposição organizada.

Fundo

Situação japonesa

Em 1944, os japoneses sofreram várias derrotas nas regiões montanhosas da fronteira da Birmânia e da Índia. Em particular, na Batalha de Imphal e Batalha de Kohima , o Décimo Quinto Exército Japonês sofreu perdas desastrosas, principalmente resultantes de doenças e fome.

A pesada derrota japonesa os levou a fazer mudanças radicais entre seus comandantes e oficiais de alto escalão na Birmânia. Em 1 de setembro de 1944, o Tenente General Hyotaro Kimura foi nomeado comandante do Exército de Área da Birmânia , sucedendo ao Tenente General Masakazu Kawabe, cuja saúde havia piorado. Nesta fase da guerra, os japoneses estavam recuando na maioria das frentes e concentrando seus recursos na defesa da pátria. Kimura havia sido vice-ministro da Guerra e ocupou outros cargos com a responsabilidade de mobilizar a indústria japonesa para o esforço de guerra. Esperava-se que ele pudesse usar os campos de arroz, fábricas e poços de petróleo da Birmânia para tornar as forças japonesas autossuficientes em termos logísticos.

O Tenente General Shinichi Tanaka foi nomeado Chefe do Estado-Maior de Kimura, com responsabilidade diária pelas operações. Ele havia comandado a 18ª Divisão de Infantaria no norte da Birmânia e tinha a reputação de ser inflexível. (Em uma inversão de funções após o desastre de Imphal, o ex-Chefe do Estado-Maior do Exército de Área da Birmânia, Tenente General Eitaro Naka , foi transferido para comandar a 18ª Divisão.)

As perdas japonesas na Birmânia e na Índia em 1944 foram catastróficas. Eles eram feitos com rascunhos de recrutas, muitos dos quais não eram das melhores categorias físicas. A equipe de Kimura decretou que suas divisões na Birmânia deveriam ter uma força de 10.000 (em comparação com seu estabelecimento no papel de quase 25.000), mas a maioria das divisões reuniu apenas metade dessa força reduzida. Além disso, eles não tinham armas anti-tanque. Para enfrentar os blindados aliados em massa, eles seriam forçados a implantar sua artilharia de campo na linha de frente, o que afetaria sua capacidade de dar apoio de fogo concentrado à infantaria. Expedientes como minas de estocada (uma carga explosiva na ponta de um poste longo) ou ataques suicidas por homens usando cargas explosivas não eram eficazes se os tanques inimigos fossem apoiados de perto pela infantaria.

Outras perdas prejudicaram os japoneses. Sua 5ª Divisão Aérea, implantada na Birmânia, foi reduzida a apenas algumas dezenas de aeronaves para enfrentar 1.200 aeronaves Aliadas. Seu 14º regimento de tanques possuía apenas 20 tanques.

Kimura aceitou que suas forças tinham poucas chances contra os Aliados numericamente e materialmente superiores em terreno aberto. Ele, portanto, pretendia que enquanto o Vigésimo Oitavo Exército defendesse a província costeira de Arakan , contando com o terreno difícil para retardar os avanços dos Aliados, e o Trigésimo Terceiro Exército continuasse a lutar em ações de retaguarda contra as forças americanas e chinesas que estavam tentando abrir um rota terrestre da Índia à China, o Décimo Quinto Exército se retiraria para trás do rio Irrawaddy . Ele esperava que os Aliados ficassem sobrecarregados tentando superar esse obstáculo, talvez a ponto de os japoneses até tentarem uma contra-ofensiva.

Situação aliada

Série de mapas mostrando o progresso das batalhas e sua relação com o teatro de guerra do sudeste asiático

O Comando Aliado do Sudeste Asiático começou a fazer planos para reconquistar a Birmânia já em junho de 1944 (enquanto a Batalha de Imphal ainda estava sendo travada, embora seu resultado fosse claro). Três opções principais foram propostas. Uma era reocupar apenas o norte da Birmânia, para permitir a conclusão da Estrada Ledo , ligando assim a Índia e a China por terra. Isso foi rejeitado, pois poderia usar apenas uma fração das forças disponíveis e cumprir apenas um objetivo estratégico desatualizado. Uma segunda opção era capturar Rangoon, a capital e principal porto marítimo, por uma invasão marítima. Isso também era impraticável, pois exigiria embarcações de desembarque e outros recursos que não estariam disponíveis até o final da guerra na Europa. Por padrão, o plano adotado era para uma ofensiva na Birmânia Central pelo 14º Exército britânico sob o comando do tenente-general William Slim , para reconquistar a Birmânia pelo norte. A operação, originalmente com o codinome Operação Capital , que pretendia capturar Mandalay na Birmânia Central, foi renomeada Operação Extended Capital para abranger uma perseguição subsequente a Rangoon.

Em apoio à ofensiva do Décimo Quarto Exército, o XV Corpo de exército indiano avançaria na província costeira de Arakan . O corpo também recebeu ordens de apreender ou construir aeródromos na costa e nas ilhas próximas à costa, que poderiam ser abastecidos por mar e que seriam usados ​​como bases a partir das quais aeronaves abasteceriam as tropas de Slim. O Comando da Área de Combate do Norte, liderado pelos americanos , consistindo principalmente de tropas chinesas, continuaria seu avanço para se unir aos exércitos chineses que atacam da província de Yunnan , no sudoeste da China, e assim completar a Estrada Ledo que liga a China à Índia. Esperava-se que o XV Corpo de exército e o NCAC distraíssem o maior número possível de forças japonesas da frente decisiva na Birmânia Central.

Os principais problemas que o 14º Exército enfrentaria eram logísticos. As tropas que avançavam precisariam ser fornecidas por estradas rústicas que se estendiam por distâncias muito maiores do que as encontradas na Europa. Embora expedientes como o transporte fluvial localmente construído e coberturas temporárias para todos os climas para estradas (feitas de material grosso de estopa impregnado com betume e óleo diesel) devessem ser usados, aeronaves de transporte seriam vitais para o abastecimento das unidades avançadas. O desastre ameaçou já em 16 de dezembro de 1944, quando 75 aviões de transporte americanos foram abruptamente transferidos para a China, onde a Operação Ichi-Go japonesa estava ameaçando aeródromos americanos. Embora aeronaves tenham sido transferidas às pressas do teatro do Mediterrâneo para substituir as despachadas para a China, as ameaças contínuas de privar o 14º Exército do apoio às aeronaves de transporte americanas seriam uma preocupação constante para Slim durante as batalhas que se seguiram.

O Décimo Quarto Exército era apoiado pelo 221 Grupo RAF , que operava bombardeiros B-25 Mitchell , caças Hawker Hurricane e P-47 Thunderbolt e caças-bombardeiros Bristol Beaufighter de longo alcance . Eles também poderiam convocar os bombardeiros pesados B-24 Liberator da Força Aérea Estratégica do Extremo Oriente. O aspecto mais importante do apoio aéreo foi provavelmente a Combat Cargo Task Force, que incluía esquadrões britânicos e americanos de aeronaves de transporte, em particular o onipresente C47 . O Décimo Quarto Exército exigia 7.000 surtidas em aeronaves de transporte todos os dias durante a intensidade máxima do combate.

A maioria das divisões de Slim ficava em um estabelecimento misto de Transporte Animal e Mecânico, o que lhes permitia operar em terrenos difíceis, mas restringia sua velocidade tática de movimento à de homens ou mulas em marcha. Antecipando-se ao combate no país aberto da Birmânia Central, Slim reorganizou duas de suas divisões ( 5ª Divisão Indiana e 17ª Divisão Indiana ) em parte como infantaria motorizada e parte em formações de infantaria aeroportuária .

Nesta fase da guerra, poucos reforços de infantaria britânica estavam disponíveis. Apesar de expedientes como o recrutamento de artilheiros antiaéreos para unidades de infantaria, a força das formações britânicas do 14º Exército e das unidades britânicas em suas formações indianas estava diminuindo, e as unidades indianas e Gurkha deviam cada vez mais suportar o impacto das ações que se seguiram .

Inteligência

Na campanha seguinte, tanto os Aliados quanto os japoneses sofreram com a falta de inteligência sobre o inimigo e fizeram suposições incorretas sobre as intenções de seu oponente.

Os Aliados tinham superioridade aérea indiscutível. Além dos resultados do reconhecimento aéreo, eles também receberam relatórios por trás das linhas inimigas das unidades de reconhecimento da Força V e da Força Z e da organização de ligação da resistência Força 136 . No entanto, eles não tinham as informações detalhadas disponíveis para os comandantes na Europa por meio de interceptações de rádio Ultra . A segurança de rádio japonesa era boa; em vez de máquinas de criptografia como a máquina Enigma , que a operação Ultra foi capaz de decifrar em grande escala, eles usaram "livros de código e métodos de criptografia extremamente difíceis para ocultar o texto codificado ..." O quartel-general da formação japonesa também enviou muito menos comprometendo o tráfego de rádio do que suas contrapartes alemãs (ou aliadas). Só perto do final da batalha, quando o sinal japonês e os arranjos do estado-maior ruíram em grande parte, os Aliados obtiveram inteligência de sinais significativa . Além disso, os exércitos aliados em campo tinham muito poucos lingüistas japoneses para traduzir mensagens interceptadas e documentos capturados.

Por outro lado, os japoneses eram quase cegos. Eles tinham muito poucas aeronaves para realizar missões de reconhecimento aéreo e recebiam poucas informações da população birmanesa, que estava se tornando desiludida e inquieta sob o controle militar japonês. Algumas formações estabeleceram suas próprias organizações de inteligência; por exemplo, o Vigésimo Oitavo Exército havia criado um ramo do Hikari Kikan , conhecido como Hayate Tai , cujos agentes viviam sob a cobertura das regiões fronteiriças da Birmânia e em algumas das regiões mais remotas do sul da Birmânia. No entanto, esses agentes não conseguiam adquirir ou relatar informações com rapidez suficiente para serem taticamente úteis em uma batalha mecanizada em movimento rápido.

Movimentos de abertura

Como a temporada das monções terminou no final de 1944, o Décimo Quarto Exército estabeleceu duas cabeças de ponte no rio Chindwin , usando pontes Bailey pré-fabricadas . Com base nas ações japonesas anteriores, Slim presumiu que os japoneses lutariam na planície de Shwebo, o mais à frente possível entre os rios Chindwin e Irrawaddy. Em 29 de novembro, a 19ª Divisão indiana lançou o ataque do IV Corpo de exército britânico das cabeças de ponte do norte em Sittaung e Mawlaik , e em 4 de dezembro, a 20ª Divisão indiana sob o Corpo de XXXIII indiano atacou a partir da cabeça de ponte do sul em Kalewa .

Ambas as divisões progrediram rapidamente, com pouca oposição. A 19ª Divisão em particular, sob o comando do Major General "Pete" Rees, estava se aproximando do centro ferroviário vital de Indaw, 80 milhas (130 km) a leste de Sittaung, depois de apenas cinco dias. Slim percebeu neste ponto que sua suposição anterior de que os japoneses lutariam à frente do Irrawaddy estava incorreta. Como apenas uma das divisões do IV Corpo de exército havia sido comprometida, ele foi capaz de fazer grandes mudanças em seu plano original. A 19ª Divisão foi transferida para o XXXIII Corpo de exército, que deveria continuar a limpar a planície de Shwebo e atacar em direção a Mandalay. O restante do IV Corpo de exército, reforçado pelas divisões de reserva do 14º Exército, foi trocado do flanco esquerdo do exército para o direito. Sua tarefa agora era avançar pelo vale Gangaw a oeste de Chindwin, cruzar o Irrawaddy perto de Pakokku e tomar o centro vital de logística e comunicação de Meiktila com um rápido ataque blindado. Para persuadir os japoneses de que o IV Corpo de exército ainda estava avançando em Mandalay, um quartel-general de corpo fictício foi instalado perto de Sittaung. Todo o tráfego de rádio para a 19ª Divisão foi transmitido por meio desta instalação.

Para permitir que o corpo principal de suas divisões recuasse através do Irrawaddy, os japoneses deixaram a retaguarda em várias cidades da planície de Shwebo. Durante janeiro, 19 indiana Divisão e britânica 2ª Divisão apuradas Shwebo , enquanto o 20º indiana Divisão teve uma dura batalha para tomar Monywa , um porto fluvial importante na margem leste do Chindwin. As retaguardas japonesas foram em grande parte destruídas. Os japoneses também mantiveram uma posição segura nas colinas Sagaing , ao norte do Irrawaddy, perto de Mandalay.

Enquanto isso, o IV Corpo de exército começou seu avanço pelo Vale Gangaw. Para ocultar a presença de unidades pesadas do IV Corpo o máximo possível, o avanço da 7ª Divisão de Infantaria Indiana , que pretendia lançar o ataque através do Irrawaddy, foi monitorado pela Brigada de Infantaria 28 da África Oriental e pela Brigada Lushai improvisada . Onde essas duas formações levemente equipadas encontraram resistência japonesa em Pauk , a cidade foi fortemente bombardeada por aeronaves aliadas para suavizar os defensores.

A rota usada pelo IV Corps exigia atualização em vários lugares para permitir a passagem de equipamentos pesados. Em um ponto, a trilha de veículos se estendia de Pauk a Kohima, 560 km ao norte por estrada.

Crossing the Irrawaddy

A 19ª Divisão Indiana deslizou unidades em trechos estreitos do Irrawaddy em Thabeikkyin em 14 de janeiro de 1945 e Kyaukmyaung 20 milhas (32 km) ao sul (e 40 milhas (64 km) ao norte de Mandalay) no dia seguinte. Eles enfrentaram uma dura luta por algumas semanas contra as tentativas da 15ª Divisão Japonesa reforçada de contra-atacar suas cabeças de ponte. As travessias rio abaixo, onde o rio era muito mais largo, exigiriam mais preparação. Os barcos de assalto, balsas e outros equipamentos para a tarefa estavam em falta no Décimo Quarto Exército, e muitos desses equipamentos estavam gastos, já tendo visto serviço em outros teatros.

Slim planejou que a 20ª Divisão do XXXIII Corps e a 7ª Divisão do IV Corps cruzassem simultaneamente em 13 de fevereiro, a fim de mascarar ainda mais suas intenções finais. Na frente do XXXIII Corpo de exército, a 20ª Divisão cruzou 20 milhas (32 km) a oeste de Mandalay. Ele estabeleceu com sucesso pequenas cabeças de ponte, mas estas foram contra-atacadas todas as noites por quase duas semanas pela 31ª Divisão Japonesa . Patrulhas em órbita de caças-bombardeiros nocautearam vários tanques e armas japonesas. Eventualmente, a 20ª Divisão expandiu seus pontos de apoio em uma única cabeça de ponte firmemente presa.

No setor do IV Corps, era vital para o plano geral de Slim para a 7ª Divisão tomar a área ao redor de Pakokku e estabelecer rapidamente uma cabeça-de-ponte firme. A área foi defendida pela 72ª Brigada Mista japonesa e unidades da 2ª Divisão do Exército Nacional Indiano , sob o comando de Shah Nawaz Khan . O 214º Regimento da 33ª Divisão Japonesa realizou uma ponte em Pakokku.

A travessia pela 7ª Divisão Indiana (que demorou 24 horas para consertar os barcos de assalto), foi feita em frente ampla. A 28ª Brigada da África Oriental fez uma finta em direção a Yenangyaung para distrair a 72ª Brigada Japonesa enquanto outra brigada atacava Pakokku. No entanto, tanto o ataque principal em Nyaungu quanto uma travessia secundária em Pagan (a antiga capital e local de muitos templos budistas ) foram inicialmente desastrosos. Pagan e Nyaungu foram defendidos por dois batalhões do 4º Regimento de Guerrilha do INA, com um mantido na reserva. Em Nyaungu, o regimento 2 / South Lancashire sofreu pesadas perdas quando seus barcos de assalto quebraram devido ao fogo de metralhadora que varreu o rio. Eventualmente, o apoio dos tanques do 116 Regiment Royal Armored Corps disparando através do rio e a artilharia concentrada suprimiu as posições de metralhadoras INA e permitiu que o 4/15 do Regimento de Punjab reforçasse uma companhia do South Lancashire que havia estabelecido um ponto de apoio precário. No dia seguinte, os defensores restantes foram selados em uma rede de túneis. Em Pagan, a travessia do 1/ 11º Regimento Sikh caiu em desordem sob o fogo de metralhadora do 9º batalhão do INA, mas um barco carregando uma bandeira branca foi visto saindo de Pagan. Os defensores queriam se render, e os Sikhs ocuparam Pagan sem resistência.

Slim observou em suas memórias que essa ação foi "a travessia de rio mais longa em qualquer teatro da Segunda Guerra Mundial". Desconhecido para os Aliados, Pagan era a fronteira entre o décimo quinto e o vigésimo oitavo exércitos japoneses. Isso atrasou a reação dos japoneses à travessia.

A partir de 17 de fevereiro, a 255ª Brigada de Tanques Indian e as brigadas de infantaria motorizadas da 17ª Divisão começaram a cruzar para a cabeça de ponte da 7ª Divisão. Para desviar ainda mais a atenção dos japoneses desta área, a 2ª Divisão britânica começou a cruzar o Irrawaddy apenas 10 milhas (16 km) a oeste de Mandalay em 23 de fevereiro. Esta travessia também ameaçou ser um desastre devido a barcos com vazamentos e motores defeituosos, mas uma brigada cruzou com sucesso e as outras cruzaram em sua cabeça de ponte.

Ordens de batalha

Nesse ponto, os japoneses estavam reforçando apressadamente sua Frente Central com unidades da frente norte (onde o Comando da Área de Combate do Norte, liderado pelos americanos, em grande parte cessou suas operações quando suas unidades chinesas foram reconvocadas para a China) e com unidades de reserva do sul da Birmânia.

Ordem de batalha japonesa Ordem de batalha aliada

Unidade NB não participou da batalha na Birmânia Central

Captura de Meiktila

6/7 Regimento Rajput e ataques de tanques perto de Meiktila.
Punjab Rifles avançam em direção a Meiktila sob a cobertura de um tanque Sherman.

A 17ª Divisão indiana, comandada pelo general David Tennant Cowan , saiu da cabeça de ponte de Nyaungu em 20 de fevereiro e alcançou Taungtha , a meio caminho de Meiktila, em 24 de fevereiro. A divisão consistia na 48ª Brigada de Infantaria Indiana e na 63ª Brigada de Infantaria Indiana , ambas totalmente motorizadas, com a 255ª Brigada de Tanques Indiana (menos um regimento deixado com a 7ª Divisão) sob o comando.

Ironicamente, em 24 de fevereiro, uma reunião de alto escalão japonês estava ocorrendo em Meiktila, para discutir a possibilidade de um contra-ataque ao norte do Irrawaddy. O comando japonês ficou sem dúvida surpreso com o ataque aliado. Um policial agitado no Monte Popa sinalizou que 2.000 veículos estavam se movendo em Meiktila. O estado-maior do 15º Exército ou do Exército de Área da Birmânia presumiu que isso era um erro e excluiu um dos zeros, pensando que o ataque era apenas uma incursão. O Exército da Área de Burma também havia ignorado um relatório anterior de reconhecimento aéreo de uma vasta coluna de veículos descendo o Vale Gangaw.

Em 26 de fevereiro, os japoneses tomaram conhecimento do verdadeiro tamanho da ameaça e começaram a preparar Meiktila para a defesa. A cidade ficava entre os lagos ao norte e ao sul, restringindo a frente de qualquer invasor. Os defensores somavam cerca de 4.000 e consistiam na maior parte do 168º regimento japonês da 49ª Divisão e tropas antiaéreas e de linha de comunicação. Enquanto tentavam cavar, a 17ª Divisão indiana capturou uma pista de pouso 20 milhas (32 km) a noroeste em Thabutkon . A 99ª Brigada Indiana, portátil, foi transportada para a pista de pouso capturada e o combustível foi lançado de pára-quedas para a brigada blindada.

Três dias depois, em 28 de fevereiro, a 17ª Divisão atacou Meiktila de todos os lados, apoiada por artilharia maciça e ataques aéreos. A 63ª Brigada Indiana prosseguiu a pé para estabelecer um bloqueio de estrada a sudoeste da cidade para evitar que os reforços japoneses chegassem à guarnição, enquanto o corpo principal da brigada atacava do oeste. A 48ª Brigada Indiana atacou do norte pela estrada principal de Thabutkon, embora tenha sido atrasado por uma forte posição ao redor de um mosteiro nos limites da cidade. A 255ª Brigada Blindada, com dois batalhões de infantaria e uma bateria de canhões autopropulsados Sexton de 25 libras sob comando, deixou outro bloqueio de estrada para o nordeste e fez uma ampla varredura ao redor da cidade para capturar os campos de aviação ao leste e atacar a cidade de o sudeste. O grosso da artilharia da divisão (em um porto a noroeste da cidade, protegido por unidades da 99ª Brigada) e os ataques aéreos foram designados para apoiar o ataque da 255ª Brigada.

Após o primeiro dia, Cowan retirou os tanques da cidade durante a noite, embora tenha deixado patrulhas para defender a área já capturada. No dia seguinte, 1º de março, Cowan tinha o comandante do Corpo (tenente-general Frank Messervy ) e o general Slim olhando ansiosamente por cima de seu ombro em seu quartel-general, ambos preocupados que os japoneses pudessem resistir por semanas. No evento, apesar da resistência desesperada, a cidade caiu em menos de quatro dias. Embora os japoneses tivessem artilharia suficiente, eles foram incapazes de concentrar seu fogo o suficiente para deter qualquer brigada de ataque. A falta de armas anti-tanque prejudicou gravemente os defensores. Slim mais tarde descreveu a observação de dois pelotões de fuzis Gurkha 1/7 apoiados por um único tanque M4 Sherman que invadiram vários bunkers japoneses e eliminaram seus defensores em poucos minutos, com apenas algumas baixas para eles. Na tentativa de improvisar defesas antitanque, alguns soldados japoneses agacharam-se nas trincheiras, segurando aviões-bomba de 250 kg (550 lb), com ordens de atacar o detonador quando um tanque inimigo pairasse sobre a trincheira. A maioria foi baleada por um oficial da Brigada 255 e soldados indianos.

Cerco japonês de Meiktila

As tropas japonesas apressando-se para reforçar Meiktila ficaram consternadas ao descobrir que agora tinham que recapturar a cidade. As forças japonesas engajadas foram:

49ª Divisão
106º Regimento de Infantaria
168º Regimento de Infantaria (apenas remanescentes)
49º Regimento de Artilharia
18ª Divisão
55º Regimento de Infantaria
56º Regimento de Infantaria
18º Regimento de Artilharia de Montanha
214º Regimento de Infantaria (anexado da 33ª Divisão)
119º Regimento de Infantaria (anexado da 53ª Divisão)
"Grupo de Artilharia Naganuma" (anexo)
4º Regimento de Infantaria (da 2ª Divisão de Infantaria)
"Força Especial Mori" (uma força de ataque de longo alcance do tamanho de um batalhão)

Muitos dos regimentos japoneses, especialmente os da 18ª Divisão, já estavam fracos após o combate pesado nas semanas anteriores. Eles somavam cerca de 12.000 homens no total, com 70 armas. As divisões japonesas não tinham contato entre si e careciam de informações sobre o inimigo e mesmo de mapas adequados. Em Meiktila, a 17ª Divisão indiana reuniu 15.000 homens, cerca de 100 tanques e 70 canhões, e deveria ser reforçada durante a batalha.

Mesmo com a chegada das forças japonesas, colunas de infantaria e tanques indianos motorizados saíram de Meiktila e atacaram concentrações de tropas japonesas, enquanto tentavam limpar uma rota terrestre de volta a Nyaungu. Houve uma luta dura por várias aldeias e outros pontos fortes. A tentativa de limpar as estradas falhou e a 17ª Divisão retirou-se para Meiktila.

Uma família birmanesa que mora em um abrigo toma chá com um soldado britânico em Meiktila, em 10 de março de 1945.

Os primeiros ataques da 18ª Divisão japonesa (comandada pelo Tenente General Eitaro Naka) do norte e do oeste fracassaram, com pesadas perdas. A partir de 12 de março, eles atacaram os campos de aviação a leste da cidade, através dos quais os defensores foram abastecidos por aviões. A 9ª Brigada de Infantaria Indiana (da 5ª Divisão Indiana ) foi transportada para os campos de aviação a partir de 15 de março para reforçar os defensores de Meiktila. Os pousos foram feitos sob fogo, mas apenas duas aeronaves foram destruídas, com 22 mortos. Os japoneses abriram caminho firmemente perto dos campos de aviação e, a partir de 18 de março, Cowan suspendeu os pousos aéreos (embora as vítimas ainda pudessem ser evacuadas em aeronaves leves de uma pista de pouso menor e separada) e suprimentos foram lançados de pára-quedas para sua divisão.

Enquanto isso, em 12 de março, Kimura ordenou que o tenente-general Masaki Honda , comandando o 33º Exército japonês, assumisse o comando da batalha por Meiktila. A equipe do QG da Honda assumiu o controle em 18 de março, mas sem suas unidades de sinalização, eles não poderiam coordenar as divisões de ataque adequadamente. Os ataques continuaram desarticulados. Os japoneses estavam usando sua artilharia na linha de frente com sua infantaria, que representava vários tanques inimigos, mas também resultou na perda de muitos canhões. Durante um grande ataque em 22 de março, os japoneses tentaram usar um tanque britânico capturado, mas este foi destruído e o ataque foi repelido com grandes perdas.

O Tenente Karamjeet Singh Juiz do 4º Batalhão, 15º Regimento de Punjab , Exército da Índia Britânica foi condecorado postumamente com a Victoria Cross (VC) por seus atos em 18 de março durante a batalha.

Yenangyaung e Myingyan

Enquanto Meiktila estava sitiada, a outra unidade importante do IV Corpo de exército britânico, a 7ª Divisão indiana, estava envolvida em várias batalhas para manter sua própria cabeça de ponte, capturar o importante porto fluvial de Myingyan e ajudar a 28ª Brigada (da África Oriental) contra contra-ataques na margem oeste do Irrawaddy. Enquanto a 72ª Brigada Mista Independente Independente (reforçada por algumas unidades da 54ª Divisão Japonesa do Arakan), o Major General Tsunoru Yamamoto tentava retomar o ponto de apoio britânico em Nyaungu, o 2º Regimento de Infantaria do Exército Nacional Indiano sob Prem Sahgal , reforçado por as tropas restantes do 4º regimento de Guerrilha que se opuseram às travessias iniciais do Irrawady, agora tinham a tarefa de proteger o flanco exposto das forças de Kimura, bem como imobilizar as forças britânicas em torno de Nyaungyu e Popa. Sem armas pesadas ou apoio de artilharia, as forças de Sahgal usaram táticas de guerrilha, trabalhando em conjunto com pequenas unidades da Kanjo Butai (um regimento destacado da 55ª Divisão japonesa), e tiveram sucesso por algum tempo.

A 7ª Divisão indiana agora enfrentava a tarefa adicional de reabrir as linhas de comunicação para a 17ª Divisão indiana sitiada através das duas estradas que atravessavam a região e foi forçada a cancelar o ataque a Myingyan. Em meados de março, a principal brigada motorizada da 5ª Divisão indiana os reforçou e começou a expulsar as tropas japonesas e do INA de suas fortalezas no Monte Popa e ao redor para limpar a rota terrestre para Meiktila.

Assim que o contato foi estabelecido com os defensores de Meiktila, a 7ª Divisão indiana retomou o ataque a Myingyan, que foi capturada após quatro dias de combates de 18 a 22 de março. Assim que foi capturado, o porto e a ferrovia Myingyan-Meiktila foram reparados e colocados de volta em uso para navios de abastecimento usando o Chindwin.

Queda de Mandalay

Infantaria da 19ª Divisão Indiana junto com um tanque Lee em Mandalay, de 9 a 10 de março de 1945.
Tropas da 19ª Divisão Indiana examinam as posições japonesas em Mandalay Hill .
Tropas indianas limpam uma trincheira japonesa em Mandalay.

Durante o final de janeiro, a 19a Divisão indiana limpou a margem oeste do Irrawaddy e transferiu toda a sua força para suas cabeças de ponte na margem leste. Em meados de fevereiro, a 15ª Divisão japonesa que se opunha a eles estava muito fraca e dispersa, e o general Rees lançou um ataque para o sul a partir das cabeças de ponte de sua divisão em meados de fevereiro. Em 7 de março, suas unidades líderes estavam à vista de Mandalay Hill, coroada por seus muitos pagodes e templos.

O Tenente General Seiei Yamamoto , comandando a 15ª Divisão Japonesa, se opôs a defender a cidade, mas recebeu ordens intransigentes do quartel-general superior para defender Mandalay até a morte. O Tenente General Kimura, do Exército da Área de Burma, estava preocupado com a perda de prestígio caso a cidade fosse abandonada. Além disso, ainda havia grandes depósitos de suprimentos ao sul da cidade, que não podiam ser movidos, mas que os japoneses não podiam abandonar.

Um batalhão Gurkha ( 4/4 Gurkha Rifles ), comandado por um oficial que havia servido em Mandalay antes da guerra, invadiu Mandalay Hill na noite de 8 de março. Vários japoneses resistiram em túneis e bunkers sob os pagodes e foram lentamente eliminados nos dias seguintes, embora a maioria dos edifícios tenha sobrevivido substancialmente intacta.

Lutando para entrar na cidade, a divisão de Rees foi interrompida pelas grossas paredes do Forte Dufferin (como a antiga cidadela era chamada pelos britânicos), cercada por um fosso. Artilharia média e bombas lançadas de baixa altitude não causaram grande impressão nas paredes e um ataque através de um túnel ferroviário próximo ao ângulo das paredes norte e oeste foi repelido. Foi feita uma tentativa de romper as paredes por "salto de bombardeio", usando bombas de 2.000 libras, mas isso criou uma brecha de apenas 15 pés de largura. A 19ª Divisão preparou-se para fazer outro ataque pelos esgotos em 21 de março, mas antes que o ataque pudesse ser feito, os japoneses abandonaram o forte, também pelos esgotos. O palácio de teca do rei Thibaw Min dentro do forte pegou fogo durante o cerco, apenas um dos muitos edifícios históricos destruídos.

Em outro lugar na frente do XXXIII Corpo de exército, a 20ª Divisão Indiana lançou um ataque para o sul de sua cabeça de ponte. A 31ª Divisão Japonesa (com parte da 33ª Divisão) enfrentando-os foi enfraquecida por baixas e destacamentos para o combate em outros lugares e foi lançada em desordem. Um regimento de tanques e um regimento de reconhecimento da 20ª Divisão, agrupados como "Claudecol", dirigiram quase tão ao sul quanto a luta de Meiktila, antes de virar para o norte contra a retaguarda dos japoneses enfrentando as cabeças de ponte. A 2ª Divisão britânica também saiu de sua cabeça de ponte e atacou Mandalay pelo oeste. No final de março, o Décimo Quinto Exército Japonês havia sido reduzido a remanescentes descoordenados tentando se mover para o sul para se reagrupar nos Estados Shan.

Fim da batalha

Em 28 de março, o tenente-general Shinichi Tanaka, chefe do Estado-Maior de Kimura, conferenciou com Honda no QG do 33º Exército. A equipe de Honda disse a ele que o exército havia destruído cerca de 50 tanques britânicos e indianos, metade do número de tanques em Meiktila. Ao fazer isso, o exército sofreu 2.500 baixas e perdeu 50 armas, e tinha apenas 20 peças de artilharia restantes. Tanaka aceitou a responsabilidade de ordenar ao exército de Honda que interrompesse o cerco de Meiktila e se preparasse para resistir a novos avanços aliados ao sul.

Já era tarde demais. Os exércitos japoneses na Birmânia Central haviam perdido a maior parte de seu equipamento e sua coesão. Eles seriam incapazes de impedir a exploração do Décimo Quarto Exército a uma distância de ataque de Rangoon. Além disso, com a perda de Mandalay, a população birmanesa finalmente se voltou contra os japoneses. Levantes das forças guerrilheiras e uma revolta do Exército Nacional da Birmânia , que os japoneses haviam formado dois anos antes, contribuiriam para a eventual derrota japonesa.

Notas de rodapé

Notas

Referências

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