70ª Divisão de Infantaria (Reino Unido) - 70th Infantry Division (United Kingdom)

70ª Divisão de Infantaria
6ª Divisão de Infantaria Britânica da Segunda Guerra Mundial.
O historiador Michael Chappell escreveu que "A estrela vermelha de quatro pontas escolhida como um sinal de divisão para o 6º (e 70º) foi pintada em veículos, etc., mas provavelmente nunca foi usada" no uniforme dos soldados.
Ativo 10 de outubro de 1941 - 24 de novembro de 1943
País   Reino Unido
Galho   Exército britânico
Modelo Infantaria
Tamanho Força do estabelecimento da guerra 17.298 homens
Durante o cerco de Tobruk : ~ 28.000 homens
Noivados Cerco da Operação Cruzado de Tobruk
Honras de batalha Defesa de Tobruk
Tobruk, 1941
Comandantes

Comandantes notáveis
Ronald Scobie
George Symes

A 70ª Divisão de Infantaria foi uma divisão de infantaria do Exército Britânico que lutou durante a Campanha do Deserto Ocidental da Segunda Guerra Mundial . O que viria a ser a 70ª Divisão teve origem na 7ª Divisão de Infantaria , que foi formada em 1938 para servir no Mandato Britânico da Palestina durante a Revolta Árabe . Essa divisão foi então transferida para o Egito com a eclosão da Segunda Guerra Mundial e logo se tornou a 6ª Divisão de Infantaria , que passou a participar da Batalha de Creta e da Campanha Síria-Líbano . Em 10 de outubro de 1941, a 6ª Divisão foi recriada como 70ª Divisão de Infantaria, em uma tentativa de enganar a inteligência do Eixo sobre a força das forças britânicas no Oriente Médio .

A Marinha Real transportou a divisão para Tobruk de 19 de setembro a 25 de outubro, em uma ação politicamente polêmica para destituir a guarnição principalmente australiana que defendia o porto há quase sete meses, desde o início do cerco de Tobruk . Sob ataques aéreos e de artilharia diários, a divisão defendeu o porto e conduziu patrulhas ofensivas noturnas contra posições alemãs e italianas . Em 18 de novembro, o Oitavo Exército britânico lançou a Operação Cruzado . A divisão foi encarregada de escapar de Tobruk, após a destruição das forças blindadas do Eixo. Após um sucesso inicial inesperado, a divisão começou seus ataques em 21 de novembro, antes que as formações blindadas de alemães e italianos fossem derrotadas. Lutas pesadas logo se seguiram à medida que a divisão conquistou vários pontos fortes alemães e italianos bem defendidos e enterrados. A ameaça iminente dos tanques do Eixo encerrou a ofensiva de fuga no dia seguinte. Os combates renovados em 26 de novembro viram a divisão se unir à Divisão da Nova Zelândia que se aproximava , cortando as linhas de comunicação do Eixo . Em resposta, os alemães lançaram vários contra-ataques para expulsar a 70ª Divisão do território que haviam conquistado. O fracasso desses ataques teve um impacto estratégico duradouro na Operação Cruzado; as forças do Eixo começaram sua retirada e levantaram o cerco de Tobruk. Dois homens - de unidades anexadas à divisão - foram condecorados com a Victoria Cross por suas ações durante a Operação Cruzado.

Após a luta em Tobruk, a divisão foi retirada da frente e colocada na reserva. Quando o Japão entrou na guerra , a divisão foi transferida para a Índia . Foi considerada a formação britânica mais experiente e melhor treinada disponível na Ásia. Na Índia, a divisão formou uma reserva para conter possíveis desembarques japoneses enquanto treinava na guerra na selva . Também serviu como força policial, protegendo ferrovias e sendo usado para suprimir a desobediência civil causada pelo Movimento Quit India . Embora tenha sido solicitado que a divisão fosse enviada para a linha de frente na Birmânia , ela foi transferida para a Força Especial, comumente conhecida como Chindits . Tal movimento teve a oposição dos mais altos comandantes militares da Índia e da Birmânia e foi controverso com as próprias tropas. Apesar de seus apelos, a divisão foi desfeita e oficialmente deixou de existir em 24 de novembro de 1943. O historiador Woodburn Kirby e o tenente-general William Slim (que liderou as tropas britânicas na Birmânia) acreditavam que a divisão poderia ter tido um impacto maior contra os japoneses se tivesse sido mantido como uma formação única.

Fundo

Revolta Árabe na Palestina

Em 1936, a Revolta Árabe estourou no Mandato Britânico da Palestina . As tropas britânicas foram enviadas, encerrando a primeira fase da guerra no final do ano. A luta logo recomeçou e atingiu seu apogeu durante o verão de 1938. Com o aumento das tensões na Europa , os britânicos começaram a retirar tropas da Palestina para uso em outros lugares. A conclusão do Acordo de Munique - em 30 de setembro de 1938 - acalmou as crescentes tensões na Europa e evitou a guerra, permitindo que os britânicos retomassem seu aumento militar na Palestina.

A 7ª Divisão de Infantaria foi formada no mês seguinte e colocada sob o comando do Major-General Richard O'Connor . A divisão foi enviada à Palestina para tarefas de segurança interna como parte de um aumento de 18.500 homens na região. Essa força então começou a suprimir a revolta. Enquanto isso, guerrilheiros palestinos invadiram a Cidade Velha de Jerusalém . Os homens de O'Connor começaram a varrer a área, declarando a Cidade Velha livre de militantes em 19 de outubro. No mesmo dia, a divisão tomou o Acre e no final do mês estava limpando Jaffa dos rebeldes. Muitos palestinos foram detidos e a atividade rebelde diminuiu significativamente na área. No norte, a 8ª Divisão de Infantaria , sob o comando do Major-General Bernard Montgomery , e Esquadrões Noturnos Especiais engajados em operações de contra-terrorismo, com O'Connor escrevendo que um brigadeiro "sempre encorajou seus homens a serem brutais". O oficial general comandante das forças britânicas na Palestina e na Transjordânia, Robert Haining, escreveu no final de 1938 que "violência desnecessária, vingança ... [e] matança a sangue frio" tinham que ser controlados. O'Connor também se opôs às medidas no norte e escreveu que "a dureza e a violência desnecessária por parte de nossos soldados" deveriam ser contidas. Durante a operação em Jerusalém, apenas quatro a dezenove guerrilheiros foram mortos. No início de 1939, a revolta finalmente chegou ao fim.

Segunda Guerra Mundial

Quatro soldados em pé ao redor de uma posição de arma obscura.
A infantaria camufla uma posição de canhão em Mersa Matruh .

Em 1 de setembro de 1939, a Segunda Guerra Mundial começou com a Invasão Alemã da Polônia , e dois dias depois o Reino Unido declarou guerra à Alemanha. Em 31 de agosto, o quartel-general da 7ª Divisão de Infantaria cedeu o comando de suas tropas. O'Connor e a equipe divisionária deixaram Jerusalém com destino ao Cairo , Egito . Do Cairo, os homens avançaram para Mersa Matruh chegando em 7 de setembro. O quartel-general foi então designado a todas as tropas ali baseadas, com exceção da 7ª Divisão Blindada . O historiador oficial britânico , ISO Playfair , comenta que esta decisão foi tomada para aliviar o fardo sobre o Tenente-General Henry Maitland Wilson , das tropas britânicas do GOC no Egito , de "controle direto das operações que tinham sido dele, além do comando de todas as tropas No Egito". Devido aos problemas logísticos em manter forças substanciais através do Deserto Ocidental e na fronteira entre a Líbia e o Egito, Mersa Matruh era a base de operações britânica avançada e abastecida por ferrovia. Posicionado a 200 milhas (320 km) a oeste de Alexandria e 120 milhas (190 km) da fronteira, o local foi escolhido para proteger as pistas de pouso da Royal Air Force (RAF) atrás dele e para defender o Delta do Nilo . Mersa Matruh também ofereceu aos britânicos a estratégia de atrair forças italianas ou outras forças para a frente, para permitir um contra-ataque depois que enfrentassem dificuldades de abastecimento.

Em 3 de novembro, a divisão foi renomeada para 6ª Divisão de Infantaria . A divisão comandava inicialmente o pessoal da retaguarda e a 22ª Brigada de Infantaria . Nos meses seguintes, as 14ª e 16ª Brigadas de Infantaria foram designadas para a divisão quando chegaram ao Egito vindos da Palestina. Em 10 de junho de 1940, a Itália declarou guerra à Grã-Bretanha e seus aliados . Sete dias depois, a 6ª Divisão de Infantaria foi dissolvida e seu quartel-general transformado no estado-maior de comando de um corpo conhecido como Força do Deserto Ocidental (WDF). No início de setembro de 1940, as forças italianas baseadas na Líbia invadiram o Egito . Três meses depois, a WDF deu início a uma incursão limitada, a Operação Compass . O ataque teve sucesso e foi expandido; em dois meses, a WDF avançou 500 milhas (800 km), ocupou a província italiana da Cirenaica e destruiu o 10º Exército italiano . A operação foi interrompida em fevereiro de 1941 para dar prioridade à Batalha da Grécia .

Dois soldados britânicos ficam virados para a direita enquanto falam com dois soldados franceses (centro).  Um terceiro soldado britânico fica ao fundo e um quarto fica de guarda atrás (à esquerda) das tropas francesas.
A questão da infantaria britânica capturou as tropas francesas de Vichy , perto de Damasco.

Em 17 de fevereiro de 1941, a 6ª Divisão de Infantaria foi reformada no Egito. Era inicialmente formado pela 16ª e 22ª Brigada de Guardas , que ficava baseada no Egito, mas não tinha artilharia ou outras armas de apoio. A 22ª Brigada de Guardas logo foi retirada, e a divisão foi designada à 14ª e 23ª Brigadas de Infantaria . Aqui, a divisão treinou para operações anfíbias no Dodecaneso . A deterioração da situação no Norte da África, que viu o Afrika Korps do general Erwin Rommel retomar o território perdido pelos italianos durante a Operação Compass, resultou na 6ª Divisão de Infantaria sendo realocada para defender o Egito. A divisão foi designada para implantar em Creta , onde a 14ª Brigada estava baseada desde novembro, mas em vez disso, assumiu posições defensivas em Mersa Matruh. A 14ª Brigada posteriormente defendeu o campo de aviação de Heraklion durante a Batalha de Creta, quando 2.000 paraquedistas alemães pousaram na área em 20 de maio. Os alemães foram capazes de penetrar em Heraklion, antes que as forças anglo-gregas limpassem a cidade após combates pesados. Apesar das muitas perdas, os pára - quedistas conseguiram se firmar nas cordilheiras ao redor das posições da brigada. Devido à deterioração da situação em Creta, a 14ª Brigada foi evacuada por navios da Marinha Real em 29 de maio. A caminho do Egito, eles foram repetidamente bombardeados pela Luftwaffe , sofrendo 800 baixas.

No final de abril, a atenção britânica mudou para o Oriente Médio devido à Guerra Anglo-Iraquiana , embora a situação tenha sido resolvida no final de maio. Uma preocupação maior foi que as forças alemãs e italianas intervieram no Iraque , usando bases em Vichy, Síria . Com alemães e italianos ameaçando ganhar o controle total do território francês, colocando em risco a posição britânica no Oriente Médio, os Aliados invadiram a Síria ( Operação Exportador ) em 8 de junho. Diante da forte resistência dos franceses de Vichy, os britânicos perceberam que eram necessários reforços. Em 13 de junho, a 6ª Divisão de Infantaria (com duas brigadas de infantaria) recebeu a ordem de reforçar o esforço. Os elementos principais da 16ª Brigada de Infantaria chegaram em 17 de junho e capturaram Kuneitra . A 23ª Brigada de Infantaria chegou em 28 de junho. A divisão então participou da Batalha de Damasco . A campanha terminou em 14 de julho e a divisão permaneceu na Síria.

Histórico operacional

Tobruk

Dois soldados, com uma metralhadora e atrás de sacos de areia, olham à direita para uma vista do deserto.
Homens do 2º Batalhão, Regimento de Leicestershire , durante o cerco de Tobruk , 1941.

A Operação Sonnenblume , o contra-ataque lançado pelas tropas italianas e pelo Afrika Korps através da Cirenaica, forçou as forças britânicas e da Commonwealth a recuar durante março e abril. Richard O'Connor - agora general comandante das tropas britânicas no Egito - foi capturado. A 9ª Divisão de Infantaria australiana recuou para o porto-fortaleza de Tobruk e as forças britânicas e da Commonwealth restantes se retiraram mais 100 milhas (160 km) a leste de Sollum, na fronteira entre a Líbia e o Egito.

Esses movimentos iniciaram o cerco de Tobruk . Embora isolada por terra, a guarnição foi fornecida pela Marinha Real e os primeiros ataques do Eixo não conseguiram tomar o porto. Essa falha foi significativa; As posições de linha de frente de Erwin Rommel em Sollum estavam no fim de uma cadeia de suprimentos estendida que se estendia até Trípoli e foi ameaçada pela guarnição de Tobruk. O cerco a Tobruk também exigiu um compromisso substancial de tropas e impediu Rommel de fazer mais avanços no Egito. Ao manter a posse de Tobruk, os Aliados recuperaram a iniciativa.

A política australiana para o uso da Segunda Força Imperial Australiana (2AIF) era ter todas as forças concentradas em um Corpo Australiano , sob o comando australiano. Em junho, as tropas australianas foram dispersas pelo Oriente Médio, Chipre e Norte da África. O assunto preocupava o governo australiano desde 18 de abril. A questão chegou ao auge em 18 de julho, quando o Tenente-General Thomas Blamey (comandante da 2AIF e vice-comandante do Comando do Oriente Médio ) escreveu uma carta ao General Claude Auchinleck , o novo comandante de todas as forças no Norte da África e no Oriente Médio , afirmando que "a política acordada para o emprego de tropas australianas entre os governos britânico e australiano é que as ... tropas devem operar como uma única força." Blamey também destacou que as tropas em Tobruk estavam apresentando um declínio na saúde devido ao cerco e que a taxa de desgaste que sofriam resultaria em baixas "consideráveis", se não fossem substituídas por novas tropas. Isso causou uma disputa diplomática entre Winston Churchill e o governo australiano que continuou após a guerra, e transformou o que Graham Freudenberg chamou de um "pedido razoável em julho" em "um pedido arriscado em outubro".

Três homens trabalham em um tanque, que está sob uma rede e voltado para a esquerda.
A Matilda e sua tripulação em Tobruk

O alívio da guarnição e a substituição por novas tropas foram finalmente acordados. A primeira fase viu a 1ª Brigada Cárpata Polonesa substituir a 18ª Brigada de Infantaria Australiana . Em seguida veio a 16ª Brigada de Infantaria da 6ª Divisão de Infantaria, durante o final de setembro, com elementos da 32ª Brigada de Tanques do Exército , no lugar da 24ª Brigada de Infantaria Australiana . Em 10 de outubro, por razões de segurança e em uma tentativa de confundir a inteligência do Eixo sobre quando a divisão foi totalmente redistribuída, a 6ª Divisão de Infantaria foi renomeada para 70ª Divisão de Infantaria. O major-general Ronald Scobie recebeu o comando.

A fase final do esforço de socorro ocorreu entre 12 e 25 de outubro. Os elementos restantes da 70ª Divisão foram transportados para Tobruk e a guarnição australiana remanescente (exceto o 2/13º Batalhão e elementos do 2/15º Batalhão ) foram despachados. No total, o esforço de socorro evacuou 47.280 homens (incluindo prisioneiros) e trouxe 34.113 homens; também trouxe a força da armadura da guarnição para 126 tanques. Em 22 de outubro, a 32ª Brigada de Tanques do Exército foi incluída na 70ª Divisão. Terminado o esforço de socorro, o comando da guarnição foi dado a Scobie. Investindo em Tobruk estavam alguma infantaria alemã e a 27ª Divisão de Infantaria italiana Brescia , 25ª Divisão de Infantaria Bologna , 17ª Divisão de Infantaria Pavia e 102ª Divisão Motorizada de Trento .

Antes de sua retirada, os australianos informaram as tropas britânicas que chegavam. Os homens da divisão então substituíram os australianos e se estabeleceram em sua tarefa de defender Tobruk, com o que o Black Watch Regiment descreveu como uma sensação de que era "o principal posto de honra aberto ao guerreiro britânico". A vida dos soldados era incômoda: a água doce era escassa, o banho era um luxo e feito em água do mar, as lâminas de barbear eram escassas, as refeições eram básicas e as tempestades de areia eram comuns. As tropas estavam engajadas em uma rotina monótona: bombardeios diários de artilharia de ambos os lados, ataques aéreos do Eixo todas as noites no porto de Tobruk e, para a infantaria, patrulhas noturnas. Essas patrulhas, descritas pela Black Watch como "guerra pura de 1914-18", variavam de missões de reconhecimento - para identificar o que estava localizado em uma determinada posição - até a captura de soldados inimigos e ataques de trincheira em grande escala às posições inimigas. Auchinleck e Rommel planejaram operações ofensivas simultaneamente. Este último tentou capturar Tobruk, com o objetivo de lançar um ataque durante o período de 20 de novembro a 4 de dezembro, enquanto Auchinleck planejava libertar Tobruk com uma data de início um pouco mais cedo.

Operação Cruzado

Consulte a legenda.
Área de batalha da Operação Cruzado

Auchinleck planejou para o XXX Corpo de exército (sob o comando do tenente-general Willoughby Norrie ), contendo a armadura britânica, para avançar ao redor do flanco sul indefeso do Eixo, ao sul de Sidi Omar, antes de avançar em direção a Tobruk e engajar as unidades blindadas alemãs e italianas na batalha. Assim que a armadura do Eixo fosse derrotada, a força britânica atacaria em direção a Tobruk com o objetivo de capturar Sidi Rezegh, enquanto a guarnição estourou com o objetivo de capturar Ed Duda, cortando as linhas de comunicação inimigas . Em 18 de novembro, o Oitavo Exército iniciou a ofensiva. Rommel, acreditando que o ataque foi uma tentativa de impedir seus próprios planos de assaltar Tobruk, fez pouco para conter a ofensiva britânica. Isso levou à captura de Sidi Rezegh e à sugestão de que a 70ª Divisão deveria começar seu ataque em 21 de novembro, antes que a blindagem do Eixo fosse derrotada. O plano para escapar de Tobruk foi bem ensaiado; o 2º Batalhão do Regimento York e Lancaster , o 2º Black Watch, o 2º King's Own Royal Regiment (Lancaster) e o 2º Queen's Royal Regiment (West Surrey) liderariam o ataque com tanques da 32ª Brigada de Tanques do Exército em apoio próximo.

Ronald Scobie posa para uma fotografia, sentado atrás de uma mesa enquanto escreve.
Ronald Scobie , oficial geral comandando a 70ª Divisão de Infantaria e a guarnição de Tobruk.

Sob a cobertura da escuridão, os homens avançaram, criando lacunas no arame farpado e nos campos minados à frente de suas posições e construindo uma ponte sobre a vala antitanque de Tobruk . Às 06:30 do dia 21 de novembro, a divisão iniciou o seu ataque às posições da Divisão de Bolonha e da 90ª Divisão Ligeira Alemã (embora esta última não fosse esperada). As posições do Eixo estavam bem cavadas, atrás de minas e arame farpado, apoiadas por metralhadoras e artilharia. A primeira posição, com o codinome "Butch", foi capturada às 09:00, logo seguida por "Jill", mas duas tentativas de captura de "Tugun" foram repelidas pelos defensores italianos. A mistura de tropas italianas e alemãs segurando "Tiger" ofereceu a maior resistência do dia. Os tanques Matilda de apoio correram para campos minados não detectados e foram atacados periodicamente por canhões antitanque do Eixo. O Black Watch, sob o fogo de flanco de outros pontos fortes do Eixo e sendo alvejado diretamente pelos defensores de "Tiger", liderou uma carga de baioneta ao som de gaita de foles e capturou a posição, em conjunto com elementos do 1º Regimento de Tanques Real ( 1 RTR) e o 4º Regimento de Tanques Reais (4 RTR). O Black Watch sofreu 75 por cento de baixas, sendo reduzido a 165 homens.

Apesar das perdas, o Black Watch lançou outro ataque para capturar "Jack". O Major Meythaler, o oficial comandante do setor alemão sob ataque, foi posicionado lá e relatou que mais nove tanques britânicos foram perdidos nas minas. Minutos após seu relatório, às 10h30, o Black Watch ultrapassou o ponto forte. 1 RTR passou a oprimir "Wolf", mas foi repelido por fogo anti-tanque quando tentaram atacar "Freddie". Durante a tarde, foi lançado um novo ataque que capturou metade do "Tugun", mas o progresso foi impedido pelo fogo de artilharia italiana. O golpe final planejado, para agarrar Ed Duda, foi cancelado devido à mudança da situação ao sul. Ao final do dia, uma saliência de 4.000 jardas (3.700 m) de profundidade e largura foi criada, 550 soldados alemães e 527 italianos foram capturados e 59 tanques da 32ª Brigada de Tanques do Exército foram perdidos, dos quais metade foram reparados . O diário de guerra da 90ª Divisão Ligeira Alemã descreveu as ações do dia como "muito sérias", concluindo "que no dia seguinte 'provavelmente traria uma crise ' ".

Philip John Gardner posa para uma fotografia, enquanto está sentado olhando ligeiramente para a câmera enquanto escreve.
O capitão Philip John Gardner foi premiado com a Cruz Vitória por suas ações durante a luta.

No dia seguinte, a divisão melhorou sua posição. O ponto forte "Lion", a sudoeste de "Tiger", foi capturado, mas uma tentativa de capturar as seções restantes de "Tugun" foi repelida. Como resultado dos combates, a divisão começou a enfrentar falta de munição para sua artilharia. Devido à batalha de tanques no sul, Scobie recebeu ordens de não avançar mais. O autor da História Oficial da Nova Zelândia na Segunda Guerra Mundial 1939–45 , WE Murphy, disse que a luta da armadura britânica e da 70ª Divisão criou muita "confusão no campo inimigo" e que, se a 32ª Brigada de Tanques do Exército tivesse tentado , "certamente poderia ter atingido Ed Duda" e, ao fazê-lo, teria frustrado os planos alemães, ajudando muito a sitiada 7ª Divisão Blindada.

Ao sul, tendo derrotado temporariamente a armadura britânica, Rommel lançou o Afrika Korps e as divisões móveis italianas em direção ao Egito no "Dash to the Wire ". Ele procurou aliviar as guarnições italianas sitiadas ao longo da fronteira, cortar as linhas de abastecimento britânicas e infligir uma derrota esmagadora ao Oitavo Exército. Apesar de causar pânico entre as tropas de retaguarda, o ataque foi fraco e encontrou dificuldades contra as posições preparadas. A 2ª Divisão da Nova Zelândia avançou em torno das defesas da fronteira italiana e em 24 de novembro iniciou um avanço em direção a Tobruk. No dia seguinte, a divisão havia alcançado Zaafran e retomado o contestado campo de aviação Sidi Rezegh.

Destas posições, os neozelandeses receberam ordens de capturar Belhamed, Sidi Rezegh e Ed Duda. Isso deveria preceder uma nova ofensiva de fuga da 70ª Divisão. Scobie informou ao tenente-general Alfred Godwin-Austen , comandante do XIII Corpo de exército, responsável por todas as operações perto de Tobruk, que as posições entre ele e Ed Duda eram fortemente defendidas. Godwin-Austen garantiu a Scobie que não tinha obrigação de atacar até que a Divisão da Nova Zelândia pegasse Ed Duda. Empreendendo um ataque noturno, a infantaria da Nova Zelândia capturou Belhamed apesar da forte resistência, mas seus ataques para tomar seus outros objetivos foram repelidos.

Uma coluna de prisioneiros alemães caminha, da direita para a esquerda, escoltados por um soldado britânico levantando dois polegares.
Membro da 70ª Divisão que acompanha prisioneiros alemães.

Ciente de que Ed Duda ainda estava nas mãos do Eixo e que a Divisão da Nova Zelândia havia se atolado tentando avançar sobre o recurso e foi pego em uma luta pesada, Scobie ordenou que seus homens capturassem Ed Duda. O 1º Regimento de Essex , com o apoio de metralhadoras dos Royal Northumberland Fusiliers e da 32ª Brigada de Tanques do Exército, começou seu ataque logo após o meio-dia de 26 de novembro. O fogo de artilharia do eixo danificou dois tanques antes de cruzarem a linha de partida, mas os restantes 4,5 milhas (7,2 km) foram percorridos sem incidentes. Os 4 RTR foram capazes de silenciar várias posições de armas do Eixo, e se juntaram à Companhia Z dos Fuzileiros Reais de Northumberland, que ajudaram a eliminar uma nova posição. Após a luta, o Essex recebeu ordens de se juntar aos tanques.

O 1o Essex avançou agora sobre Ed Duda, que não era uma posição fortificada como enfrentada anteriormente pela divisão. Um bombardeio de artilharia e as tropas britânicas se aproximando persuadiram o pelotão italiano de defesa a se render. Por volta das 15h, Ed Duda estava nas mãos dos britânicos e o Essex começou a se empenhar para consolidar sua posição. Após a captura da posição, vários contra-ataques do Eixo foram lançados. Três tanques alemães infligiram pesadas baixas a um destacamento britânico na frente da posição principal de Essex, antes de serem expulsos. Duas companhias de infantaria avançaram em direção ao Essex e "foram gravemente atingidas em seus caminhões a uma distância de cerca de 200 metros". Nos combates seguintes, o Essex fez mais de 110 prisioneiros. Ao final do dia, a posição estava segura, perdendo apenas 65 vítimas. Naquela noite, os neozelandeses renovaram seus ataques e conseguiram se conectar com a 70ª Divisão e cortar as linhas de comunicação do Eixo.

Em 27 de novembro, Rommel abandonou seu ataque e ordenou que o Afrika Korps e os acompanhantes italianos retornassem à área de Tobruk. Só em 29 de novembro a blindagem do Eixo lançou seu ataque às divisões 70 e Nova Zelândia. Cerca de 50 tanques da 15ª Divisão Panzer avançaram no 1o Essex e foram atacados por canhões antitanque e um punhado de tanques de infantaria britânicos . Vários tanques britânicos foram atingidos e o resto retirado. Os canhões antitanque do Essex foram silenciados e 300 soldados alemães do II Batalhão, Regimento de Infantaria 115 avançaram. Duas companhias do Essex foram invadidas, com 150 homens capturados. Quando a escuridão caiu, os tanques britânicos e alemães novamente entraram em confronto antes que os primeiros se retirassem. Sob o manto da noite, o Batalhão 2/13 da Austrália foi ordenado a contra-atacar junto com os remanescentes de 4 RTR (onze tanques no total). Elementos do batalhão de Essex se juntaram espontaneamente ao ataque, retomando o terreno perdido e capturando 167 prisioneiros pela perda de cerca de 25 homens. Menos de 60 soldados alemães conseguiram recuar para unidades amigas.

Um médico alemão e um soldado britânico estão ajoelhados sobre um soldado alemão ferido que está caído no chão.  Três soldados, um dos quais parece estar ferido, ficam à esquerda enquanto mais dois soldados ficam à direita.
Um médico alemão auxilia as tropas britânicas que atendem um prisioneiro alemão ferido perto de Tobruk, em 28 de novembro de 1941.

A atenção do Eixo agora se concentrava na Divisão da Nova Zelândia; depois dos combates recentes, a divisão, menos 4.500 homens que se juntaram à 70ª Divisão, retiraram-se em direção à fronteira precisando de descanso, reequipamento e reorganização; a 70ª Divisão foi novamente cortada. Em 1 de dezembro, Godwin-Austen estava preocupado com a posição britânica exposta em Ed Duda, assim como o pessoal da 70ª Divisão, que acreditava que a área havia se tornado insustentável. A infantaria reforçou o terreno capturado, a 14ª Brigada de Infantaria mantendo uma linha de Ed Duda a cerca de 3 milhas (4,8 km) ao nordeste. O Essex ainda estava cavado em Ed Duda, com o 19º Batalhão da Nova Zelândia ao nordeste, então o 4º Regimento da Fronteira , o 18º Batalhão da Nova Zelândia a leste e o 1º Regimento de Bedfordshire e Hertfordshire ao norte em Bir (Magen ) Belhamed e o ponto forte do Eixo capturado conhecido como "Leopardo". O comandante do 1st Essex relatou que a posição estava bem preparada e que ele estava confiante em repelir qualquer ataque. Scobie mandou recado dizendo "Muito bem, admiro seu espírito".

Por vários dias, a 70ª Divisão foi bombardeada e, em 1º de dezembro, um ataque descoordenado da 90ª Divisão Alemã foi repelido pelo 18º Batalhão da Nova Zelândia. No dia seguinte, um ataque maior foi lançado contra o 1º Regimento de Bedfordshire e Hertfordshire. Este ataque também foi repelido, infligindo pesadas baixas a um dos batalhões alemães. Em 4 de dezembro, elementos da 21ª Divisão Panzer , apoiados por uma formação ad hoc de 500 infantaria alemã e engenheiros italianos e apoio de artilharia da 90ª Divisão Ligeira, lançaram um ataque a Ed Duda. Este ataque foi enfrentado pelo Essex, 4ª Fronteira, 18ª Nova Zelândia e elementos da 32ª Brigada de Tanques do Exército. O ataque alemão foi derrotado e a 4ª Fronteira, apoiada por tanques, contra-atacou tomando 1.000 jardas (910 m) de terreno, pela perda de quinze tanques.

A 70ª Divisão estava planejando outro ataque para capturar El Adem, mas a batalha tornou esses planos redundantes. A incapacidade dos alemães e italianos de derrotar a 70ª Divisão e empurrar a unidade de volta para dentro de Tobruk teve consequências estratégicas. Rommel chegou à conclusão de que suas tropas não poderiam manter o cerco por estarem sobrecarregadas, e decidiu retirar todas as tropas que pudesse para o leste de Tobruk. A 70ª Divisão juntou-se inicialmente a outras formações do Oitavo Exército para avançar para o oeste em perseguição, mas em 12 de dezembro havia retornado a Tobruk. Ao longo de dezembro, a Operação Cruzado continuou e as forças do Eixo recuaram para El Agheila antes de os combates cessarem. A 70ª Divisão foi retirada para o Egito para descanso e reforma. Por falta de transporte, a mudança durou até meados de janeiro. No final do mês, a divisão havia retornado à Síria para acampar perto de Damasco.

Índia e dissolução

Seis soldados estão sentados em uma clareira na selva, vários dos quais estão fumando.  O homem em primeiro plano olha para a câmera.
Homens do 2º Batalhão do Regimento de York e Lancaster , anteriormente parte da 70ª Divisão de Infantaria, descansam enquanto patrulham a Birmânia.

Durante a noite de 7/8 de dezembro de 1941, uma hora antes do Ataque a Pearl Harbor , o Império do Japão entrou em guerra com a invasão japonesa da Malásia . Quatro horas após o ataque a Pearl Harbor, a Batalha de Hong Kong foi lançada; a cidade se rendeu no dia de Natal. Em 15 de janeiro de 1942, o ataque japonês foi ampliado quando suas tropas invadiram a Birmânia . Então, em 15 de fevereiro, Cingapura caiu . Em fevereiro, a 70ª Divisão começou a voltar para o Egito. Em 17 de fevereiro foi dada a ordem de transferência da divisão para a Índia . No dia seguinte, o major-general George Symes recebeu o comando da divisão. Eles embarcaram em Suez e partiram completamente do Egito em 28 de fevereiro. A divisão, sem a 16ª Brigada, chegou a Bombaim em 10 de março. Com a expectativa de uma invasão japonesa ao Ceilão britânico , a 16ª Brigada foi enviada como reforço, chegando em 15 de março. Permaneceu até 1943, quando voltou a integrar a divisão. Em junho de 1942, a 70ª Divisão estava localizada perto de Ranchi ; junto com a 50ª Brigada Blindada Indiana , fazia parte da reserva do Exército Oriental . A divisão era vista como uma formação bem treinada e, junto com a 23ª Divisão de Infantaria Indiana, formou uma reserva móvel contra um desembarque japonês ou avanço através de Arakan na Birmânia . Em Ranchi, a divisão também se envolveu em treinamento de guerra na selva .

Em agosto de 1942, Mahatma Gandhi s' Quit India Movement resultou em desobediência civil se espalhando por todo Bihar , Orissa e Bengala . A divisão foi implantada em todas essas áreas, suprimindo os distúrbios e protegendo as ferrovias de Bihar. Depois que a energia civil foi restaurada nas áreas afetadas, a 70ª Divisão foi concentrada novamente em Ranchi e retomou o treinamento como parte do XV Corpo de Índios . O comandante do corpo, o tenente-general William Slim , escreveu em suas memórias que a 70ª Divisão "foi uma das melhores formações britânicas que conheci, com um magnífico espírito de batalha endurecido adquirido no Oriente Médio".

Um membro da divisão, escrevendo em maio de 1943, comentou que não seria

... o suficiente para descansarmos sobre os louros do Oriente Médio [apesar de serem] "bem merecidos" ... aqueles dias devem ser considerados apenas como um ponto de partida na eficiência para apenas 100% tps treinados ... derrotarão os japoneses em Arakan ou em qualquer outro teatro de operações.

-  Soldado da 70ª Divisão

Em abril de 1943, Slim solicitou que a 70ª Divisão fosse liberada da reserva do Exército Oriental para aliviar outras unidades na frente de Arakan, mas os elementos da divisão foram apenas lentamente redistribuídos. A 23ª Brigada de Infantaria chegou à área de Arakan em maio. Em junho, o restante da divisão ainda fazia parte da reserva do exército.

Em 14 de fevereiro de 1943, o Brigadeiro Orde Wingate lançou a Operação Longcloth . Esta operação viu a 77ª Brigada de Infantaria Indiana operar atrás das linhas japonesas, fornecida por meio de lançamentos aéreos, emboscando as tropas japonesas e destruindo linhas ferroviárias. A força retornou às linhas aliadas em abril, tendo perdido quase um terço de suas tropas; a maior parte do restante, conforme descrito pelo historiador Christopher Chant, estava "incapacitado por exaustão, desnutrição, disenteria e malária". Apesar disso, a operação foi considerada um sucesso. Em agosto de 1943, Wingate (agora major-general) foi enviado para participar da Conferência de Quebec . Churchill e os americanos ficaram tão impressionados com Wingate que a Força Especial, comumente conhecida como Chindits , recebeu ordem de expansão. Sob esta expansão, a 70ª Divisão seria desmembrada e suas unidades transferidas para a Força Especial.

Auchinleck, agora comandante-em-chefe da Índia , opôs-se fortemente a tal movimento, preferindo manter a divisão como uma entidade. Em vez disso, ele propôs que a recém-chegada 81ª Divisão (África Ocidental) pudesse ser usada em seu lugar. Apesar de seus argumentos e do fim da disponibilidade da divisão para operações contra a ilha Ramree ocupada pelos japoneses , ele foi derrotado pelo apoio de Churchill a Wingate. Em 6 de setembro, a divisão começou a se reorganizar para uma penetração de longo alcance . Foi estimado que 10 por cento dos homens seriam inadequados, mas isso foi baseado em um relatório errôneo dado em Londres (que se acredita ser de Wingate) de que a divisão não era de primeira classe, embora o padrão de sua infantaria fosse alto.

Em 25 de outubro, a divisão foi desfeita e todas as tropas foram transferidas para a Força Especial. Symes, apesar de sua antiguidade, tornou-se o segundo em comando de Wingate e tentou evitar o desmembramento das unidades divisionais para manter as tradições, histórias e esprit de corps da estrutura regimental do Exército Britânico, que reconciliou seus homens e ajudou a garantir uma transição suave para a Força Especial. Tendo deixado de existir, a 70ª Divisão foi oficialmente dissolvida em 24 de novembro.

O historiador oficial britânico, Stanley Kirby , escreveu que a divisão britânica mais bem treinada e experiente foi desmembrada para reforçar a Força Especial, que acabou absorvendo um sexto da infantaria no Comando do Sudeste Asiático . Ele julgou que, se a divisão fosse mantida, ela poderia ter reforçado o Décimo Quarto Exército, tornando a defesa de Imphal e Kohima em 1944 mais fácil. O historiador FW Perry escreveu, “é difícil evitar a conclusão de que os resultados alcançados pela força não representaram um retorno adequado para os recursos investidos”. Ele ainda argumentou que a força estava armada de maneira muito leve para capturar posições fortemente mantidas ou para manter uma se capturada, e concluiu que a Força Especial "infligiu mais danos e perturbações ao Exército Britânico do que jamais aos japoneses". Da mesma forma, Slim argumentou em suas memórias que foi um erro desmantelar a 70ª Divisão, pois era a única divisão britânica treinada em guerra na selva, e que teria sido duas vezes mais eficaz do que uma formação convencional experiente. provou ser parte da Força Especial.

Oficiais comandantes

Nomeado Oficial general comandante
10 de outubro de 1941 Major-General Ronald Scobie
10 de fevereiro de 1942 Brigadeiro Cyril Lomax (atuando)
18 de fevereiro de 1942 Major-General George Symes

Ordem de batalha

Notas

Notas de rodapé

Citações

Referências

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